После недолго плутания сложными зигзагами по спутанному клубку городских улочек их провожатый остановился у ворот незнакомого особняка о двух этажах. Поднял руку, давая знак остальным:
— Здесь!
Только теперь Николай смог толком рассмотреть его лицо — и удивленно охнул:
— Маниаз! Почему ты с ними… с нами?
— Потому что почтенный Джабаль-бек — жадный дурак, — неожиданно зло бросил ханский сотник. — В этом доме живет купец-татарин из вашей страны, он вас укроет. Я еще вернусь позже.
Пару раз стукнув колотушкой на воротах, юзбаши накинул капюшон плаща и удалился не прощаясь. Его силуэт растаял во мраке переулка.
— Раз хокандец ушел, скажу еще, что купец — также осведомитель нашей военной разведки в Аулие-Ата. Это его контакт мне дала наставница, — добавила Саша, все еще сидящая на закорках капитана. — Николай Петрович, можно мне слезть?
Пока Дронов ссаживал свою легковесную «пассажирку», ворота приоткрылись. Секунду их разглядывали в щелку, затем распахнули створки.
— Это вы, вас сложно не узнать, — сказал смуглый мужчина средних лет, выходя к гостям с фонарем в руках. Вокруг фонаря плясали ночные бабочки, ударяясь о стеклянные стенки. — Вы приходили утром. — Он перевел взгляд с Александры на Николая. — А это… тот, кого вы искали? Поздравляю с успехом. Зайдем внутрь.
Когда за спиной лязгнул стальной засов, капитан выдохнул с нешуточным облегчением. Этот дом и этого человека он видел впервые, однако почувствовал себя так, словно очутился в надежных стенах русского форта.
— Вы — хозяин? — обратился Дронов к смуглолицему.
— Да, купец третьей гильдии Саид Рашидов. Саид Ахматович. — Осведомитель приподнял фонарь, разглядывая капитана. — Мне сказали, вас держали в зиндане. Повезло, если успели наловить только блох… Да и сей прелестной юной особе не помешает умыться, как я вижу, — с усмешкой кивнул он на Сашу, которой казак как раз подал ее курточку и пояс с кобурой. — Прикажу затопить баню, вы пока в дом не входите. Уж не обижайтесь, у нас там чисто. Потороплю слуг, а до тех пор можете отдохнуть на скамейке. Вон она, под абрикосом.
Спорить было глупо, и поздние гости расположились под сенью фруктового дерева — Дронов, Саша и Джантай заняли скамью, казаки просто расселись на траве, вытянув ноги.
— Да, брат, с тобой нескучно, — довольным тоном заметил киргиз, устроившись слева от капитана. Забраться на узкое сиденье с ногами у него не вышло, и он ерзал, непривычный к «европейской» мебели. — Весело с тобой.
— Да и вы хороши… — хмыкнул Дронов, косясь на Сашу: та уселась справа и все пыталась рукавом куртки стереть угольную пыль с лица, но только размазывала ее по щекам. — Пока ждем, расскажите, что я пропустил. И что вообще происходит.
— Я, как ты просил, за тобой шел тогда. — Воин-бугинец зевнул. — Поздно было, людей на улицах не было. Залез на дерево у забора, слушал. Мало что слышно было, но как драка началась — понял. Побежал в караван-сарай, рассказал. Быстро бежал.
— Что тут началось… — включилась в рассказ Александра, прекратившая бесплодные попытки. — Теперь ее щеки были равномерно черными. — Приказный поднял пулемет руками, велел нести за ним баллон и запасной короб с пулями… Сказал — даст этим супостатам знать, как русских без суда хватать. Дмитрий Александрович ему подзатыльник отвесил и заявил, что дело аккуратней решать надо, по-пластунски. Ну а я тогда подумала… — Девушка опустила взгляд, замялась, теребя пуговицу. — Я подумала, что раз вас сразу не убили, то пока не тронут. И лучше отступить, скрыться, а потом вернуться и разобраться во всем, владея ситуацией. Спокойно и осторожно. Ну и… — она вздохнула, отпустив пуговку, — …убедила в этом остальных.
— И знаешь, на то стоило посмотреть, — вставил Джантай, ухмыляясь.
— Да я верю, — протянул Николай, представляя себе, как крошечная стажерка доказывает толпе разгневанных казаков, что они должны ее слушаться.
— Меня ваши ребята поддержали, из роты. Особенно Егор Лукич. — Окончательно смутившись, девушка тем не менее улыбнулась. — Ну и я тоже… очень старалась. Получилось. Мы все лишнее бросили — и прочь из города. Уже на выезде юзбаши встретили, он нас искал. Казаки его порубить хотели, я не разрешила. Оказалось, он собирался то же нам предложить, что я придумала: чтобы мы из города скрылись, а он бы вас вытащить попробовал. Ну и поехали дальше вместе.
— Ему-то это зачем?
— Он объяснил. Иначе я бы… — стажерка сдвинула брови, не глядя капитану в глаза, — …не стала бы казаков удерживать. Вернется — сам вам расскажет.
— Ну а какие планы на будущее? — Николай посмотрел на купеческий дом, над крышей которого густел дымок, — внутри действительно растапливали печь. Капитану подумалось вдруг, что во всем городе он не видел ни единой паровой машины или какого-нибудь сложного механизма, если не считать паромобиля, играющего роль экзотического украшения при особняке серкера. В самом деле Аулие-Ата будто замер во времени веков семь назад…
