Вскинув лучемет, Эрик полоснул по тварям молнией, обугливая первые ряды, затем схватил девушку за руку, кинулся к вездеходу. Сзади пыхтел и чертыхался Олт, стараясь не отстать.
— В воду, Эрик,— двигай в воду! — прогрохотал под сводами голос Горна.— Не жди меня!..
Вскинув голову, юноша увидел сыплющиеся с балкона короткие разряды. Сверху уже падали опаленные ошметки.
Подтолкнув вперед богиню, Эрик нырнул в “плавунец” и прыгнул к пульту. Старик уже карабкался следом, надсадно хрипя. Бросив ладони на клавиши, Эрик захлопнул колпак, кое-как заставил амфибию развернуться и проковылять по ступенькам вниз. Плюхнувшись в воду, она отпихнулась от лестницы, закачалась на поверхности. И сразу Тигр отодвинул руки от пульта, опасаясь ненароком вызвать погружение — и кто же тогда их сможет поднять?
Снова взглянув вверх, он увидел, как Горн пробежал к ближнему концу балкона, с разбега перемахнул перила и камнем ухнул в бассейн, даже в полете продолжая поливать стены огнем. С минуту Эрик волновался, сумеет ли тот выплыть (в полной-то экипировке!), но затем Горн выметнулся на колпак, через верхний люк спрыгнул к пульту и сразу направил машину вниз.
— Что это за мерзость? — поинтересовался Тигр, брезгливо ежась.
— А, ерунда! — отмахнулся гигант.— Гнездо озерных скорпионов растревожили — только и всего. Здесь им раздолье… было.
Скорость погружения все нарастала, виски точно обручем стиснуло, заныли уши. Краем глаза Эрик заметил, как затряс головой Олт, усиленно глотая, лицо его побагровело. “Что Горн вытворяет? — мелькнула мысль.— Угробит же старика!..”
— Ну, молитесь,— внезапно сказал Горн.— Если мы с Ю ошиблись…
Тотчас в днище ударил мощный поток, и “плавунец” будто остановился. Во всяком случае, давление в кабине перестало нарастать, хотя наружная вода убегала ввысь с прежней скоростью.
— Мне очень жаль, Олт,— проворчал гигант,— но теперь вы не скоро увидите свои драгоценные булыжники. Сейчас все это уходит под воду.
— Все-таки ты подорвал вход! — восхитился Эрик.— Когда успел?
— А чего тянуть? Главная сложность была: уравнять скорости погружения и подъема воды,— но, как видишь, не промахнулись.
Постепенно Горн стал тормозить спуск, отпуская вездеход следом за поднимающейся водой,— неприятные ощущения вернулись, однако ненадолго. Затем вода ударила по ним снова, теперь уже сверху, и замерла, вместе с “плавунцом”.
Не спеша он стал подниматься, упираясь в стену широкими лучами. Скоро показалась исполинская лестница, а за ней и площадка со столбами, тоже погруженная теперь в мутную воду. Вокруг кружились, медленно опускаясь на дно, грозди гигантских скорпионов, разбросав оцепенелые когтистые лапы.
— Конец гнездовью! — сожалеюще произнес Горн.— Понял, малыш, что значит перепад давления? Если уж они не выдержали…
“Плавунец” проплыл над площадкой, снова уперся в стену и продолжил подъем, следуя за цепочкой скоб. Наконец достиг балкона и пополз вдоль него, перебирая лапами по перилам,— пока не добрался до выхода.
Взрыв разворотил в стене приличный кусок, а дальше и вверх уводил просторный коридор… но, кажется, недостаточно просторный для “плавунца”. Для пробы Горн сунулся туда носом машины, однако почти сразу застрял. Упорствовать не стал, тут же сдал “плавунец” назад.
— Жаль,— сказал он.— Хотя я так и предполагал… До поверхности локтей десять, не больше.
— Да хоть тысяча! — раздраженно откликнулся Олт.— Нам-то какая разница? Как мы туда попадем?
— Пешком, Олт,— весело объяснил гигант.— А как же!.. Неужто нас сможет остановить такой пустяк?
— Ну, вас-то и стационаром не остановить,— проворчал старик.— А я плавать не обучен, ясно вам? Не императорское это дело…
— Вы, главное, не брыкайтесь, и мы доставим вас в лучшем виде,— заверил Горн.— Не зря же Тигренок захватил скафандр и на вашу фигуру?
— А как быть с Ю? — сразу же спросил Эрик.— Придется нарядить и ее?
Одеть что-нибудь на богиню было немыслимо, невозможно — в этом постулате юноша превосходил святостью любого из Хранителей.
— Утешься, малыш,— усмехнулся Горн.— Кожа Ю надежней всякого скафандра, уж поверь мне.
Склонившись над днищем, он насмешливо покосился на остальных, затем внезапным рывком сдвинул крышку люка.
— Безумец! — успел вскрикнуть Олт, однако вода внутрь не хлынула: хитрец уравнял давления с изумительной точностью.
Опустив ноги в люк, Горн сказал: “Ну, ждите!” — надвинул на лицо щиток и соскользнул в воду. Приникнув к колпаку, Эрик следил за плывущей фигурой, пока был виден луч фонаря.
— Я полагал, что голова у меня кружится от глубины,— произнес за его спиною Олт,— но скорее это от избытка впечатлений… Вы заметили: с момента погружения еще и трех часов не прошло?
С облегчением юноша вздохнул: Горн уже плыл обратно. Просунув голову в люк, он без спешки раскупорил шлем и сообщил:
— Там снова катакомбы — совершенно пустые и, похоже, давно заброшенные.
— Мне уже пора топиться? — хмуро осведомился Олт.
Гигант рассмеялся.
— А знаете, старина, я передумал. Пожалуй, вам с Ю лучше обождать здесь.
— Чтобы мы задохнулись?
