— Эрик, как там наш старикан? Вправду загнулся или опять наврал?
— Я еще вас переживу! — сварливо откликнулся Олт.— Сумасшедшие… Клянусь Хозяином, свернете вы себе шею — не на этом скачке, так на следующем.
— Будете много болтать, подвешу над обрывом,— посулил Эрик.— Хоть это вас успокоит?
Посмеиваясь, Горн ждал ответа. Старик задумался на целую минуту, после чего тяжко вздохнул и объявил:
— Делайте со мной, что хотите, но молчать я не смогу.
Гигант рокочуще засмеялся.
— Только учтите, юноша,— добавил Олт,— Духи не простят вам такой жестокости в священном месте. Или вы уже не клянетесь Горой?
— Точно, Эрик, это и есть та самая Гора,— подтвердил Горн.— И теперь мы должны забраться в ее нутро.
— Надеюсь, это еще не весь твой сюрприз? — со вздохом спросил юноша.
Сейчас дорога была пуста. Сторожившие ее днем “единороги” убрались, однако это не успокаивало: если отпала надобность в вездеходах, значит приготовили чего-нибудь похлеще. Но ведь не мины же?.. Насколько Эрик знал, эту недавнюю выдумку Ю еще не запустили в производство.
“Единорог” неслышно крался вдоль самой стены и перед каждым поворотом тормозил, опасливо выставляя за угол нос. Управлявшего им Горна теперь трудно было бы обвинить в лихачестве, но еще нелепей было заподозрить его в трусости — после всего, что он сегодня вытворял.
Придержав шаг перед очередным поворотом, вездеход распрямил лапы и плавно качнулся вперед.
— Смотри, малыш,— негромко сказал Горн.— Вот и конец дороге.
Действительно, вырубленный вкруговую Горы уступ здесь упирался в отвесную стену, и дальше пути не было. Ничего похожего на вход.
— Что, идем на таран? — со смешком спросил гигант.— Нам не впервой.
Снова посыпал снег, с каждой секундой гуще. Если он разойдется как следует, прикинул Эрик, можно будет попытаться подобраться вплотную. Или опасно?
— Пожалуй, придется мне туда прогуляться,— сказал Горн.— Принимай управление, Эрик. Ежели что — со всех ног драпай назад, я догоню вас позже.
Заворочавшись, он стал выбираться из кресла, но тут из склона Горы, изогнувшегося далеко в сторону от дороги, вдруг вырвался могучий луч толщиною с бревно. Вздымая клубы пара, он прошелся по камню над самым вездеходом, двинулся обратно.
— Стационар! — выкрикнул Тигр.— Сейчас здесь будет жарко!..
Отступать было некуда: гигантский излучатель прекрасно простреливал дорогу на несколько поворотов назад,— ловушка хоть куда.
— Вон из машины! — рявкнул Горн и, схватив Ю за руку, тут же подал пример. Они выскочили в бушующую метель и со всех ног ринулись к тупику, под прикрытие развороченных скал. Эрик бежал последним, подталкивая старика в спину и оглядываясь через каждые несколько шагов.
Короткими, почти сливавшимися вспышками луч скользил вдоль тропы, испаряя камень. Все ближе, ближе — и наконец коснулся защитного поля “единорога”. За секунды поле налилось ярко-алым — до рези в глазах. Затем с грохотом взорвались батареи, и Защита мягко провалилась внутрь. Машина вспыхнула, оплавляясь на глазах, и их замечательный, столько перетерпевший “единорог” перестал существовать. Луч погас.
Эрик догнал своих спутников, уже успевших укрыться в расщелине, и первым делом закутал Ю в одеяло, которое таки прихватил с собою из кабины. Затем наклонился поднять богиню на руки, но Горн с ухмылкой проворчал:
— Не увлекайся, Тигренок: ей этот холод — тьфу, она и не на такое рассчитана.
Все же Эрик взял девушку за плечи и увел в глубину расщелины, куда уже благоразумно забрался Олт. Болезненно морщась, взглянул на ее нежные ступни, по щиколотки погруженные в снег, но, действительно, непохоже было, чтобы это беспокоило саму Ю.
Тигр оглянулся, заметив вдруг, что Горн снова пропал. Что за манера!.. Разве трудно предупредить?
— Ну что, довольны? — тотчас же заговорил Олт.— Теперь ни вам, ни мне уже не отступить: мосты сожжены. Делайте свой выбор, юноша, пока не поздно.
— Опять вы за свое! — с досадой сказал Эрик.— Помолчали бы.
— Но вы разговаривали с Горном? — спросил настырный старик.— Он вам признался? Или нет?
— Вам-то что за дело?
— Знаете, временами он меня просто пугает,— произнес Олт.— Это что-то запредельное!.. Откуда он взялся, как думаете? Когда он выдвинулся на том покушении, я попытался разузнать про него подробней, но следы теряются где-то в провинции — что-то он там натворил, кажется, и его изгнали из рода. Похоже, затем он отшельничал в Огранде, шатался по здешним местам… А его скоростные качества — вы заметили? Не иначе, Хранители поспособствовали, они ведь многое умеют…
— Послушайте, чего вы во все суетесь? — не выдержал юноша.— Вам-то какое дело до прошлого Горна!..
— Не скажите. Судьба человека определяется его характером, характер же формируется биографией. И знаете, теперь я почти не сомневаюсь, что Горн своего добьется и остановить его не смогут ни Ун, ни Лидеры. Вот разве только вы…
— Заткнитесь! — Эрик указал рукой на выход из расщелины.— Помните о пропасти, до нее только…
— Чего орете? — Прямо напротив его указующего перста из метели возникла громадная фигура Горна.— Нашли время.
— Ну, чего там? — нетерпеливо спросил Тигр.
