— А вот Истинного вы бы не стали запугивать,— с неожиданной обидой предположил Коридаг.— К каждому свой подход, правильно?
— Раз уж ты такой догадливый, то отличишь пустую угрозу от предупреждения.— Посмеиваясь, Горн дотянулся до пирожков, но ограничился одним, а остальное милостиво подпихнул к Лидеру.— Или добавить для наглядности парочку трупов? — И он снова плотоядно покосился на охранников: экие мясохранилища, право…
— Ради Духов, не надо! — поспешно отказался Коридаг.— К чему крайности? Да разве ж все мы не огры, сплоченные общими тяготами и битвами, веками живущие под одной Крышей…
— Ну да, как одна большая семья,— прервал Горн брезгливо.— Вот так ты и морочишь головы своему “народу”? Трогательно излагаешь — молодец. Но сейчас лучше сойди с трибуны и скажи внятно: ты все уразумел?
— Абсолютно,— с готовностью подтвердил Лидер.— Вы тоже умеете убеждать — заявляю это, как профессионал.
— Тогда — первое откровение, хотя и не в танце.— Со вздохом сожаления Горн отодвинул от себя угощение, чтобы не отвлекало ароматами.— Готовится покушение на Ю, причем двойное. Замешаны загорцы и кое-кто из имперцев. Возможно вмешательство Избранных с дружинами. Хранители, конечно, знают, однако препятствовать не будут. Так вот… — Он усмехнулся на вытянувшееся лицо Коридага.— Если вы — Низкие, презренный “навоз”,— сумеете сохранить Божественную для Уна, для Истинных и для себя, то многие, очень многие в Империи захотят с вами ладить, но прежде всего — вы поверите в себя сами, поймете свою настоящую цену и перестанете шарахаться от серьезных затей. А в них-то недостатка на будет, уж поверь мне. Это на первый шаг решиться трудно, зато потом — только успевай перебирать ногами, и я заведу тебя на такую гору!..— Горн гулко хохотнул.— Что, мой задохлик, опять головка закружилась на высоте? Прежде твоего заряда только и хватало, чтобы пытаться обставить прочих Семибуквенных и выдвинуться в Верховные Лидеры,— и то, небось, дух захватывало? Н-да, недурно же вас обработали Хранители!..
— Может быть, хватит? — сдавленно попросил Коридаг.— Скажите лучше, что вам понадобится — для начала.
— Возможно, ничего, а может — и многое. Главное, будь наготове и при случае не скупись — на оружие, транспорт, людей… Если выиграем, все окупится, а больше жизни все равно не проиграть.
— Все-таки… — Лидер в сомнении умолк.
— Что еще?
— Понимаете, я ведь немного знаю историю…
— И? — снова подхлестнул Горн.
— И каждый раз, когда Истинные попадали в крутой переплет — такой, что уже не помогали ни их сила, ни свирепость… а за столетия, пока возводилась Империя, подобное случалось не однажды… так вот, при каждой вынужденной остановке, в самом начале неминуемого, казалось бы, отступления, Хранители неизменно подбрасывали им новое чудесное средство: то стопоходы, то излучатели, то Защиту, то рабошлемы,— будто из ящика доставали. И поражение тотчас оборачивалось для Истинных победой. Это как рок, как покровительство Духов…
— Ерунда, ящик Хранителей давно пуст! — громыхнул Горн.— И даже Ю уже не та — вспомни злосчастный десант на Второй Материк. А Духи теперь, если и покровительствуют кому, то уж скорее вам, Низким,— конечно, если сами не будете зевать… А вообще, ты меня утомил,— неожиданно заявил он.— Дай тебе волю, ты бы и с Духами стал торговаться за судьбу повыше, но поспокойней,— и чтоб без всякого риска. Но ты же и так никуда от меня не денешься, верно? Ты ведь уже заглотнул приманку — я же вижу! — и скоро вполне созреешь для дела… Жди вестей, заморыш! — И Горн стремительно покинул кабинет, будто опаздывал куда-то…
Но вместо приемной очутился в знакомом “единороге”, словно вынырнул из прошлого,— сцена завершилась. “Надо признать, с тех пор Коридаг продвинулся на диво,— с усмешкой подумал Горн.— Таких благодарных ученичков поискать!.. Вот только, действительно, не пожалеть бы, что спустил с цепей еще и этих зверей”.
Эрик проснулся от безжалостных встряхиваний. В плотном сумраке над ним нависала массивная фигура Горна.
— Здоров же ты спать, парень,— проворчал гигант.— Вот так и доверь тебе Ю…
— Что?! — Эрик рванулся, однако мощная лапа придавила его к лежаку.
— Расслабься, все в порядке,— сказал Горн.— Давай наружу.
Они снова выбрались на площадку и подошли к знакомому краю пропасти. Ночь уже наступила, с каждой минутой становилось темнее.
— Ну что,— произнес Горн, вглядываясь в то, что даже Тигру казалось беспросветным мраком,— надо бы перебраться на ту сторону, как думаешь?
— А ты знаешь способ? — откликнулся Эрик без энтузиазма, но и без насмешки: после сегодняшнего невероятного подъема он уже ни в чем не мог быть уверен.
— Это даже не очень сложно,— ответил Горн.— Надо только чуть отступить от стандарта.
Они вернулись в кабину и наткнулись на поджидавшего их Олта.
— Послушайте, что вы опять затеваете? — с беспокойством спросил старик.— Предупреждаю, еще на один такой подъем меня просто не хватит. Я на пределе, клянусь вам, я себя знаю… Хотите меня уморить?
— Чего вы так разволновались? — удивился Эрик.— Вам же не страшна смерть.
— Мне плевать на смерть, но я боюсь высоты.
