— Надо же! Скучная я и занудная! Тьфу! Да, в восторге не замираю, глазками умильно не хлопаю, комплименты не говорю всё время, — Катерина сама не ожидала, что её так зацепит случайно услышанная фраза. И она вдруг обрадовалась, что сидит верхом именно на морском коне, который мысли не читает, настроение её не угадывает, и не оборачивается!!! И слезы не видит и не интересуется, что с ней не так, поди тут объясни, что именно не так! Он просто радуется ветру и дикой скорости. Катерина решила, на завтра надо ещё так прокатиться!
Утром отправились с Летицей на озеро. Она шла медленно, переваливаясь, останавливаясь и поминутно удивляясь всему, что её окружало. Волк увёз Катерину вперёд, вызвать Гуслика. Тот уныло ковырял клювом какую-то подмерзшую травку, и увидев Катерину, радостно зашлёпал ей навстречу.
— Доброе утро, Гуслик!
— Доброе, очень доброе.
— Гусличек, у меня к тебе просьба, — Катерина села на поваленное дерево. — Я привезла сюда одну мою знакомую лебедушку. А она никогда не жила на воле и летать толком не умеет. Ты так хорошо меня научил, я надеюсь, что сможешь помочь и ей.
— А она тоже как ты, человек? — живо заинтересовался Гуслик.
— Нет, она настоящая лебедушка. Летица.
— Оооо, какое красивое имя! — Гуслик смешно вытянул вперёд шею. — А сама она красивая?
— Мне кажется, что да, — Катерина понятия не имела, как Летица понравиться Гуслику и побоялась его сразу сильно обнадёживать.
Гуслик совершенно забыл про то, что собирался позавтракать и вылез на берег, закрутил шеей.
— Ну, где же она? А она точно не потерялась? А ты ей про меня рассказывала? А что она про меня знает?
— Идёт, не потерялась, рассказывала, знает, что ты добрый, славный и зовут тебя Гуслик, — Катерина едва успевала отвечать на вопросы взволнованного лебедя. И наконец, Летица показалась на тропе в сопровождении Жаруси и Баюна. Гуслик замер и в восхищении смотрел на незнакомую лебедушку. Жарусин отвар помог, перья отросли, да и общее их состояние явно улучшилось. Летица явно выглядела красивее, а когда увидела Гуслика, стала двигаться плавно, явно заинтересованно поглядывая на лебедя. Катя дождалась, когда она подойдёт, и представила их друг другу. А потом попросила Гуслика позаботиться о Летице, хотя и предложила, чтобы она на ночь возвращалась в Дуб.
— Зачем? Ей это будет не удобно! — решительно заявил счастливый Гуслик. — Я очень о ней позабочусь!
— Ну, сейчас не самое хорошее время, и еды тут мало, — Катя осмотрела присыпанные снегом берега.
— Да что ты! Много! Я сейчас покажу, — Гуслик заторопился в воду, нырнул, и тут же вынырнул с приличным клоком водорослей в клюве. И чуть не с поклоном принёс этот клок Летице, она застенчиво пощипала и закивала головой.
— Очень вкусно!
— Я её научу летать хорошо! — Гуслик разговаривал с Катериной, не сводя восхищенных глаз с Летицы, и выглядел даже забавнее чем обычно.
Катерина успела зажать Волку пасть и фразу о том, что сначала надо бы самому хорошо летать научиться, он вслух не произнёс, так, хрюкнул что-то невнятное. А ведь собирался! И пока Гуслик рассказывал, что он ещё сделает хорошо, и как будет заботиться о Летице, Катерина на всякий случай волчью пасть придерживала. Как-то так спокойнее!
Летица восторженно смотрела на Гуслика, и похоже, находила его самым красивым и умным из всех лебедей, а Гуслик примерно с таким же выражением смотрел на саму Летицу.
— Ну, я думаю, нам пора! — решительно хлопнула крыльями Жаруся, и подмигнула Катерине.
Когда они шли обратно и уже почти подобрались к Дубу, Волк наконец решился высказаться:
— Чтобы два таких чудика нашли друг друга! Это точно будет удачный союз! И особенно хорошо, что этот гусь перестанет Катерине рассказывать, каким бы он был для неё мужем!
— Волк, не придирайся к нему! Он всего один раз это говорил, — рассмеялась Катерина. Она уже хотела попросить Волка с ней полетать, но тут из Дуба выскочили мальчишки и начали уточнять у Волка о каких-то сложных ухватках боя с копьями, и Волк отправился с ними, а Катерина наткнулась на скучающего в ожидании хозяйки Прибоя, который тут же начал намекать на то, что с Волногоном она ездила, а с ним?
— Я с удовольствием покатаюсь с тобой, — решила Катерина. И подумала: — Раз уж Волку не до меня, я хоть я морским конём полетаю.
Облака висели низко, Прибой же сразу поднялся так высоко, что полетел над ними. И тут в просветах между тучами, Катерина неожиданно увидела внизу летящего черного змея очень знакомого вида. — Наина? Нет, Наина спит в тумане, а её змеиное кольцо уничтожено. Тогда кто? Змеиных колец несколько. И кто владеет тем, которое одето вот на этой змеюке? — Катерина быстро проявила сумку, вынула оттуда шапку-невидимку и одела её. А потом окликнула Прибоя.
— Смотри! Там черный змей, ты можешь за ним проследить, так, чтобы он тебя не видел?
