Мощными гребками Илья добрался до дерущихся и сменил зрение на привычное. Увиденный на лице Лелы ужас привёл его в бешенство. Первую русалку он буквально оторвал от неё, второй кинжалом порезал руку, и нечисть, испуганно разинув рот, отстранилась, последней Лела сама врезала кулаком. Первоначальное замешательство прошло, и русалки переключились на Илью. Все трое схватили его за ноги и потянули вниз. Воздух пузырями вырвался, когда спиной он ударился о каменистое дно. Илья сжал губы, лёгкие начали гореть, из-за драки в воде плавал ил и песок, затрудняя зрение. Русалки придавили его, одна осмелилась усесться ему на бёдра. Илья замер, не веря, что ощущает наглые прикосновения к телу под рубашкой, вытащенной из штанов. Кинжал он потерял, но пошарив рукой, схватился за камень, которым, не раздумывая, врезал наглой дряни. Русалка шипя слетела с его бёдер, второй Лела всадила его же кинжал, третью грубо отдёрнула за волосы. Нынешняя Лела отличалась от той зажатой, ранимой девушки на берегу, теперь, несмотря на воду, нападала, отталкиваясь ногами от любых валунов и неровностей, чтобы ускорить атаку.
Илья дёрнулся, впервые заглотив воду, в голове зазвенело. Лела подхватила его под руку и была готова поднять обоих на поверхность, как русалки набросились на них. Лелу приложили головой о камень, Илья защитил её от следующего удара булыжника, закрыв плечом. Перед глазами начали плясать пятна, как неожиданно озеро затихло: русалки прекратили двигаться, словно дохлые рыбы, застыли, распластав руки в стороны. Илья не мог понять, в чём дело, но казалось, само время и жизнь замерли в поднятой суматохе. Он подхватил Лелу и, оттолкнувшись от дна, стремительно поднялся на поверхность.
Вынырнув, Илья закашлял, выплёвывая воду. По голове Лелы текла кровь, она вяло дёрнулась, вдохнув воздуха. Она была в сознании, но, похоже, дезориентирована. Смахнув воду с глаз, Илья наконец заметил на берегу Александра. Наставник стоял, сложив руки на груди, и смотрел поверх головы Ильи.
– Вылезай, – велел он.
Илья подплыл ближе и помог Леле, которая выползла на берег на карачках. Она же помогла выбраться самому Илье. Оба, мокрые и измученные, рухнули у ног Александра. Илью передёрнуло от вида наставника, его белки посерели.
Из-под воды показались три русалки. Они почти синхронно подплыли к берегу, их глаза были испуганно выпучены, рты приоткрыты в крике, но руками и ногами они работали исправно, уверенно и против своей воли.
– Сколько раз говорил: не драться в воде. Сперва вымани противников на берег, – отчитал Александр, не спуская зловеще пристального взгляда с нечисти.
Те покорно выбрались на берег и затряслись, но сбежать не могли, Александр ими управлял. Илья откашлялся и пошатываясь поднялся.
– Трёх бы я не удержал, – признался юноша.
Двоих да, но не трёх. Пытался когда-то, но опыта не хватает.
Илья слышал от Агаты, как Александр привёл целую толпу нечисти и натравил её на войска Даниила. Каждый раз, слушая историю, его распирало искреннее восхищение, особенно после того как он понял, насколько это сложно. И всё же русалки более разумные, контролировать их тяжелее, чем пустоголовых упырей, но Александр без видимых усилий управлял тремя.
– Сперва достаёшь, – проинструктировал наставник, – а затем рубишь головы, и дело с концом.
Русалки беззвучно зарыдали, рты искривились в скорбных гримасах.
– Нет, пожалуйста. – Хрипя, Лела схватилась за штанину Александра, Илья помог ей подняться. – Я… не хотела. Они дряни, но… не надо убивать. Пожалуйста. Когда-то они меня приютили. Я их ненавижу, но… не знаю.
Лела сбивалась, вероятно, сама не понимая, как к ним относится. На её лице отражалось сомнение от каждой сказанной фразы, но убивать их она не хотела.
Александр внимательно её выслушал, взглянул на Илью, который неопределённо пожал плечами. Наставник явно был настроен от них избавиться: меньше нечисти – меньше проблем. Однако к просьбе Лелы всё же прислушался.
– Благодарите подругу за милосердие, – сухо бросил русалкам Александр. – А теперь разворачивайтесь и бегите на север, так далеко, пока не упрётесь в океан. Ищите себе водоём где-нибудь там, и чтоб глаза мои вас больше не видели, ясно?
Судя по потемневшим белкам, вопрос лишь прозвучал так, будто у них были варианты, – скорее всего, Александр вложил приказ им в голову и они не смогут остановиться, пока не достигнут океана. Несколько недель пути: русалкам придётся несладко. Хотя так им и надо. Лела благодарно кивнула Александру, не зная, что он выдал им весьма жестокое наказание. Русалки, как болванчики, закивали, похоже, тоже не осознавая, что их ждёт.
– Прекрасно. – Мстительная улыбка Александра напоминала оскал. – Начинайте бежать.
Нечисть синхронно развернулась и припустила по берегу, огибая озеро. Александр проводил их взглядом, русалки скрылись среди деревьев.
– Спасибо, – понурив голову, поблагодарила Лела. Она обхватила себя руками, вся её одежда была мокрой, волосы спутаны и в кровоподтёках.
– Не меня благодари, это Илья полез за тобой в воду, – напомнил он, но смягчил тон. – Идти сможешь?
