Арина с головой ушла в проверку финансовых документов лицея «Чистые Пруды», так как на носу было окончание года и господин Разумовский слёзно попросил её помочь бухгалтерам, один из которых внезапно заболел и оказался в больнице, свести отчётность в единый реестр. Зная, что княжна Голицына в следующем году поступает в университет, директор обещал дать ей такую характеристику, что никаких экзаменов не потребуется. Арина не стала отказываться, хотя была уверена в поступлении и без характеристики, да и Мстиславские могли замолвить за неё словечко. Великая княжна Лидия шепнула своей подруге «по секрету», что никаких препятствий не будет, а она может сразу быть принятой на второй курс. Подобное в университетах не практиковалось, поэтому девушка слегка озадачилась странной поддержкой со стороны императорского клана. Она бы и без протекции спокойно поступила, начав свою студенческую жизнь с первого курса. А теперь могут начаться шепотки за спиной и завистливые разговоры, от которых недалеко до потери репутации.
Девушка вздохнула и расслабленно откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза. Настроение было прекрасным. Отец встретился с князем Мамоновым и заручился его словом, что против свадьбы Андрея с Ариной ничего не имеет, а значит, семья Василия Ефимовича попадёт под защиту альянса двух мощных кланов. А это означало только одно: Мстиславские дают добро на многожёнство княжича Андрея. Кто из молодых хозяек станет старшей, решили вопрос пока не поднимать.
Хотела ли Арина выходить замуж за Андрея? Когда она впервые решила присмотреться к этому крепкому пареньку, раз за разом укладывающего соперников на ристалище и фактически на своих плечах вытащившего команду лицея в финал Кубка, то заинтересовалась, кто он такой вообще? Не в плане родовитости и прочих атрибутов, коими так хвалятся мажоры с золотой ложкой во рту, а каков Мамонов в жизни? Но, в первую очередь, у Арины был меркантильный интерес, и это правда. Она хотела привлечь мальчишку к подпольным боям экзо-пилотов, и когда Андрей сам подошёл с намёками помочь ему устроить несколько встреч с такими бойцами, княжна поняла, что это шанс, хоть просьба показалась дикой и опасной. Всё-таки Мамонову ещё не исполнилось восемнадцать, все риски могли больно ударить по самой Арине и репутации Рода. Но девушка просчитала все варианты, беспокоясь только об одном: а на самом ли деле княжич Мамонов настолько неуязвим и удачлив?
Но, как показала практика, она вытащила счастливый лотерейный билет. Деньги, поднятые на ставках, прилично обогатили Арину, пусть она и не считала солидный банковский счёт своей конечной целью. Как и все девушки, княжна мечтала о хорошем, любящем муже и большой крепкой семье. Отец с матерью, зная характер дочери, тщательно подбирали кандидатов, просматривая их чуть ли не под микроскопом. И ведь нашли троих. Один из них был Михаил Воронецкий из очень крепкого Рода, хоть и не отличавшегося серьёзным влиянием на местную аристократию. Второй был из Твери, Алексей Ружицкий, тоже княжич, симпатичный и сильный одарённый, и который имел все шансы на успех. Третьего нашёл дядька Патрикей. Хорошо, Корибут с друзьями сумел дискредитировать Ивана Несвицкого, что вызвало бурю возмущения его родителей и родственников. После этого Патрикей Ефимович жутко злился на девушку, сообразив, откуда ветер дул.
Ружицкий отпал сам собой. Ему нашли другую невесту и быстро обручили. Отец пояснил, что здесь подсуетилась ЕГК[1] и категорически запретила Алексею брать в жёны Арину. Какую-то «стихийную» несовместимость нашли.
Именно тогда что-то щёлкнуло в голове девушки. Ведь Андрей Мамонов практически в одиночку пытался выгрызть себе место под солнцем, не имея рядом близких родственников. Да, за ним следили, аккуратно оберегали от резких и необдуманных решений и дел, но именно самостоятельность, взрослость этого мальчишки и заставила Арину приглядеться к новому кандидату. Ну и что, что он младше на два года? Разница ничтожная. Княжна знавала случаи, когда между супругами эта разница достигала и десяти, и даже двадцати лет. Причём, старшей в паре нередко бывала жена.
Даже если Андрей воспринимает всё происходящее без романтических соплей, а брак видит больше деловым, выгодным для обоих Родов, она постарается вызвать в нём чувства, ту пылкость и влюблённость, которая выворачивает человека наизнанку. Лишь бы только понять, где Андрей прячет свои самые чуткие душевные струны.
