— Не бойтесь, — сказал он дружелюбным тоном, — такие вещи меня не беспокоят, кроме как весной, к тому же женщинам, которые мне понравятся, не приходится прыгать через костры. Одно я не могу отрицать теперь, когда вижу вас голыми, а именно — что некоторые из вас раздетые значительно красивее, чем в одежде, но так и должно быть. Но кто этот дрожащий парень, который стоит с закрытыми глазами посреди вашего круга? Ему разве неприятно смотреть на вас?
— Он — христианский священник! — закричали старухи. — Он убил Стиркара!
— В характере священников драться друг с другом, — спокойно отвечал человек, — я всегда это говорил.
Он подошел к телу старика и постоял, подбоченясь и смотря на него. Он перевернул тело ногой.
— Мертвее не бывает, — сказал он. — Вот где лежишь ты, Стиркар, за всю твою хитрость и колдовство. Не думаю, чтобы многие стали оплакивать тебя. Ты был старой злой змеей, и я не один раз говорил тебе: ты — змея, хотя никто не может отрицать, что ты был искусным священником и много знал. Отправляйся теперь к троллям, к которым ты и сам принадлежал, потому что боги вышвырнут тебя с порога, если ты попытаешься войти к ним. Но вы, добрые женщины, почему вы все еще стоите голыми на ночном холоде? Вашим животам это непременно повредит.
— Мы не закончили обряда, — отвечали они, — нам осталось еще по несколько кругов обежать вокруг Камня. Но что нам делать теперь, когда наш священник, Стиркар, мертв? Может, нам уйти, не получив ничего? Мы не знаем, что делать.
— Что случилось, то случилось, — сказал человек, — но не печальтесь из-за этого. Потому что я уверен, что вы можете найти себе лучшее лекарство от бесплодия, чем бег вокруг Камня. Когда мои коровы не беременеют, я меняю быка. Обычно это помогает.
— Нет, нет! — завыли женщины печально. — Ты не прав! Ты не прав! Мы не такие дуры, как ты думаешь. Это — единственное средство, которое нам осталось!
Человек рассмеялся, повернулся и рукой хлопнул магистра по плечу.
— Я стою здесь и говорю глупости, — сказал он, — хотя все вы знаете, что вообще-то я — умнейший из людей. Ваш священник Стиркар мертв, но у нас есть христианский священник, который заменит его. Один священник стоит другого, поверьте мне, я их много повидал.
Он схватил магистра за одну ногу и за шею, поднял его и поместил на вершине Камня.
— Теперь говори, — сказал он, — если у тебя на устах есть слова священника. Выше голову, спой самые лучшие песни, которые знаешь. Убьем ли мы тебя, или оставим в живых — зависит от того, как ты себя покажешь. Говори смело и наговори детей в чрева этих вирдских женщин. Сможешь сделать близнецов — тем лучше.
Стоя на Камне, магистр дрожал, было слышно, как стучат его зубы. Но человек, стоявший внизу с мечом в руке имел угрожающий и решительный вид. Магистр, держа крест перед собой, в отчаянии стал распевать молитвы, и когда он вошел в ритм, его голос зазвучал мужественно.
Подошедший стоял и слушал, затем кивнул головой.
— Это — настоящий священник, — сказал он, — я это уже слышал раньше, в этом много силы. Начинайте свой обряд снова, женщины, пока он не устал, и пока костры не погасли.
Вновь собрав свое мужество, женщины принялись бегать вокруг Камня, и когда магистр преодолел свой самый сильный страх, он сразу же приспособился, осеняя их крестом, когда они приближались к нему, и благословляя их самыми лучшими благословениями. Женщины дрожали, когда их касались крестом, а когда церемония была завершена, они все единогласно решили, что это — хороший священник и что они более уверены в его священном могуществе, чем они были уверены в Стиркаре.
— Давайте не будем убивать этого человека, — сказали они, — он пойдет с нами и будет священником вместо Стиркара.
— Если вы так хотите, — сказал человек в шляпе, — пусть будет так, и пусть он принесет вам больше удачи, чем Стиркар.
Но когда он сказал это, со стороны ручья послышался громкий голос:
— Отдайте священника мне!
Орм и его люди видели, как старый священник упал с Камня, и как спустя несколько минут его место занял магистр, что очень удивило их.
— Может он сошел с ума, — сказал отец Виллибальд, — или в него вошел дух Божий. Он в руках держит крест.
— Немного нужно, чтобы загнать его туда, где женщины, — мрачно сказал Орм, — тем не менее, стыдно будет, если мы позволим, чтобы его зарезали, как козла.
Они взяли с собой людей и пошли от ручья. Луна была закрыта облаками, и когда Орм прокричал свои слова, мало что было видно. Женщины в волнении обернулись к лагерю, а магистр сошел с Камня вниз. Но человек в широкой шляпе пошел по направлению к Орму в сопровождении нескольких вирдских часовых.
— Кто это кричит в ночи? — спросил он.
— Отдай мне священника, — мрачно сказал Орм, — он мой, и я не разрешал ему уходить.
— Ну и горластый же ты парень, — сказал незнакомец.
Орм не был привычен к такому обращению, и его охватило такое бешенство, какое редко находило на него.
— Я не побоюсь поучить тебя хорошим манерам, — закричал он, — и прямо сейчас.
— Иди сюда, — сказал тот, — и мы посмотрим, кто из нас лучший учитель.
— На меня не нападут твои люди? — спросил Орм.
