Вперёд вышел Грэис и, обведя собравшихся взглядом, сказал:
— Да что там думать, ваша милость. Все согласны. Где подпись ставить надо?
Мужчины за его спиной одобрительно загудели.
— Ну что же, хорошо.
Через полтора часа, когда все формальности по заключения договоров были улажены, я подозвал Треска и Грэиса.
— Судари, вы уже составили представление о нашей дружине? Мне нужны ещё люди — человек пять, а лучше больше. Но это должны быть надёжные бойцы, без гнили. У вас четыре дня до отправки каравана. Поговорите с товарищами, может, кто-то стоящий захочет присоединиться.
Оба кивнули.
— Сделаем, ваша милость.
***
Четыре дня пролетели незаметно, словно их и не было. Бесконечные мелкие дела, заботы и организационные вопросы поглотили меня с головой. А когда выдавалось свободное время, я отправлялся в механическую мастерскую, где ставил магические печати на карабины и полевые стреломёты.
Механики уже завершили сборку пяти стрелометов, и хранить их на территории мастерской стало невозможным — громоздкие конструкции занимали всё пространство. Работать было просто негде. Поэтому, приняв компромиссное решение, я поручил нанятым строителям возвести ангар на территории поместья. Да, это сооружение никак не вписывалось в ансамбль резиденции и откровенно портило общий вид, но, с другой стороны, я таким образом экономил силы на охрану.
В эти дни дружинники из последнего набора приводили ко мне своих знакомых, рекомендовали их. Из представленных кандидатов я заключил договор лишь с тремя — далеко не все соответствовали моим требованиям.
Наконец ускоренные сборы второго каравана подошли к концу, и я дал команду на отправление. Этот караван был не менее значительным, чем первый. Старшей по гражданской части я назначил Мари, её роль в организации показала, что она справляется лучше, чем я ожидал. По военной части всё возглавил Освальд. На север отправились восемнадцать дружинников, двое из которых были из «старичков».
В Сольрихе я оставил шесть человек, назначив старшим Алана Треска. Он просил дать ему ещё время для рекрутирования бывших коллег, уверяя, что может привести ко мне ещё около десятка добрых стражников. Однако на это требовалось время, и я согласился на его предложение.
***
Закончив дела в столице, я вернулся к прерванному туру по приграничным крепостям и за десять дней посетил все оставшиеся объекты. На этот раз из шестнадцати крепостей защиту удалось поставить только на одиннадцати — мой коллега, Дагоберт, также не терял времени и продолжал работать по этому направлению.
Вернувшись в столицу, я подвёл итоги: заработал семнадцать тысяч восемьсот золотых монет. В целом результат был неплохой, но этот источник дохода почти исчерпался. Конечно, ещё можно было поработать с городами и заработать порядка десяти тысяч, но это уже предел.
— Ладно, что-нибудь придумаю, — пробормотал я себе под нос, разглядывая бумаги. — Или, может, Том подскажет идею, на чём ещё можно заработать.
Как только мысль о шефе охранки пришла мне в голову, в кабинет вошёл один из его людей, держа в руках запечатанный конверт.
— Ваша милость, вас срочно вызывают в главное управление Тайной канцелярии, — произнёс он.
Я принял письмо, ощущая, как глухое предчувствие напрягло струны моей души. «Что ещё за срочность?» — мелькнуло в голове, но вслух я ничего не сказал.
— Спасибо, — коротко ответил я, отправляя гонца восвояси.
Распечатав письмо, я быстро пробежал глазами текст и встал, понимая, что день обещает быть напряжённым. Тайная канцелярия не вызывает просто так.
В кабинете главы Тайной канцелярии я сидел в одиночестве, разглядывая строгую мебель и массивные полки, уставленные папками. Полчаса назад Стьюи, личный помощник Тома Раннера, принёс мне чашку крепкого чая и, извинившись, попросил немного подождать. Чтобы не тратить время впустую, я достал блокнот и начал набрасывать схему защитного амулета для Бриана.
Погрузившись в работу, я постепенно отключился от окружающего мира. Энергетические линии и отдельные печати складывались в стройную систему, и я уже предвкушал, как теоретическая модель станет рабочим изделием. Так я и не заметил, как в кабинет вошёл Дагоберт Сруазье.
— Здравствуй, Марк, — его голос оторвал меня от работы.
Я поднял голову, убрал блокнот и встал, протянув ему руку.
— О, Дагоберт, здравствуй. И тебя вызвали?
— Как видишь, — усмехнулся он, пожимая мою руку. — Даже не представляю, как посыльному удалось меня найти, я ведь только проездом в столице.
— Значит, ты тоже не знаешь причину собрания.
— Нет, но могу предположить, что ничего хорошего мы тут не услышим, — ответил он, потирая седоватые усы. — Драй вёл себя странно в последний час. А твой дракон как?
— Я не общался с Брианом полдня, — признался я.
Мысленно я потянулся к Бриану и сразу почувствовал его смятение. Дракон волновался, но что именно его тревожило, я не успел выяснить — в кабинет вошёл Томас Раннер.
— Приветствую вас, судари, и спасибо, что прибыли так быстро, — начал он, проходя к столу и тяжело опускаясь в своё кресло.
