— Почти, — проговорил мой знакомец, — но не такие грубые, как у вас. Видимо, вы не слишком бедны и пользуетесь кустарными изделиями ручной работы. И еще ваша кираса украшена серебром. И это дает мне основания предполагать, что вы, сударь… — Он помолчал и огорошил меня своим открытием: — Шпион врагов дэров! Вроде у вас все как у всех. Все почти правильно, но много мелких нестыковок, и это вас выдает. — Он победно поглядел на меня. — Но знаете что! Я вам помогу вжиться в этот мир. Вы согласны?
— Жюль, я не шпион, но охотно приму вашу помощь, — ответил я и мысленно вздохнул: слишком выделяюсь.
— Конечно-конечно, — развел руками он, лукаво посматривая на меня. — Я даже думать забуду, что вы шпион. Вы просто недотепа, который вылез из медвежьего угла в большой мир. Поэтому убирайте все свои кустарные вещи и возьмите некоторые мои. — Он снял рюкзак, опустил его на землю и выложил большой нож и топор со складной ручкой. — Повесьте это на пояс. Лук можете оставить.
Я сделал все так, как он хотел. Жюль критически меня осмотрел.
— Ну, пока порядок. Больше молчите, говорить буду я, — посоветовал он и озадаченно поглядел на пса. — А с ним что делать?
— С нами пойдет, — ответил я. — Он признал меня за хозяина.
— Не получится. Если нас увидят с этим чудовищем, беды не миновать.
Я тоже посмотрел на пса. Как же его назвать? Шерсть стала белой, как у нехейского снежного барса…
— Будешь Снежком, — передал я ему свои мысли. — И тебе рядом с нами быть нельзя. Это выдаст дэрам, что мы друзья, и они убьют нас обоих. — Я присел, взял в руки его голову и посмотрел в его умные глаза. — Ты понял меня?
Пес высвободился и лизнул меня в лицо. Он показал, что будет рядом, но будет прятаться. Я остался сидеть и передал ему свои мысли.
— Снежок, если я выживу тут, то обязательно заберу тебя с собой, туда, где живут твои собратья. Обещаю.
Пес кивнул и одним прыжком исчез в чаще леса. Я услышал, как вздохнула Шиза. По ее мнению, я неисправим и всегда буду помогать тем, кого полюбил. А в этом псе я почувствовал родственную душу одинокого отшельника, оторванного злой волей от своего привычного мира. Такой же чужак, как и я. Как я мог о нем не позаботиться? Я тоже вздохнул. Пусть все думают, что это слабость, что я становлюсь уязвимым, но я-то знал, что это не так. С теми, кого люблю, я становлюсь в десятки раз сильнее. Во мне просыпаются спящие способности и силы. Я буду тем, кто я есть. К чему мне прозябание? Если я могу помочь и сделать все от меня зависящее для спасения тех, кто меня любит и кто мне доверился, я умру, но помогу.
— И хватит об этом, — сказал я Шизе.
— Ну что, Жюль, двинулись дальше?
Он кивнул, надел рюкзак и пошел к лесу. Я двинулся следом.
— Этот мир огромен, Ирридар. Здесь кроме лургов живут, как ты уже знаешь, дэры и эры. Эры — это искусственная раса существ. Мы думаем, что эры были созданы путем скрещивания дэров и лургов, но об этом запрещено говорить. Служба чистоты расы бдительно следит за этим. Если у лургов рождается ребенок от связи с эром, то его забирают от родителей. Государственные органы на планетах возглавляют лурги, но у каждого начальника есть свой советник из эров. Именно они и правят через покорных чиновников из людей.
Он помолчал и продолжил, вновь показав свою проницательность.
— Ты, наверное… Давай, Ирридар, на "ты", — предложил он и, увидев мой кивок, стал говорить дальше: — Ты задаешься вопросом, почему человеческую расу я называю то лурги, то люди? Потому, что лургами нас назвали дэры. Это у них как существа низшего порядка. Но кроме людей здесь есть еще другие лурги. Они заперты в резервациях на своих планетах, туда въезд людям запрещен. Я только знаю, что это маленькие люди, живущие под землей, и остроухие люди высокого роста, живущие в лесах. Когда-то, до прихода сюда дэров, мы имели с ними контакты. Но с приходом хозяев это прекратилось. Нам запрещено строить космические корабли. Все переходы между планетами и звездными системами осуществляются через телепорты дэров. Мы потеряли прежние знания, — с видимым огорчением заключил он. — Перемещаться по мирам можно беспрепятственно, плати дэрики и перемещайся. Но только не в мир дэров. Туда особый отбор, через сито миграционной службы. Как я тебе уже, наверное, рассказывал, дэры постоянно набирают на свою планету обслугу. Те, кто попал к ним, пишут, что очень довольны, присылают оттуда много денег своим близким и не желают возвращаться домой. А через некоторое время они пишут, что разрывают связь с близкими и переходят на высшую социальную ступень.
— Как это? — не понял я. — Есть еще одна прослойка лургов? И чем они занимаются?
Жюль некоторое время шел молча, не отвечая.
— Нет такой прослойки, Ирридар. И мы не знаем, что делается с теми, кто попал к дэрам. Может, они становятся эрами, может, умирают. А может, отправляются воевать. Только в мирах очень много глупцов, которые хотят стать на ступень выше остальных, и от желающих попасть к дэрам нет отбоя. Очередь стоит на несколько лет вперед.
— Ты думаешь, Жюль, что с теми, кто уехал к дэрам, происходит что-то ужасное?
