Во время учёбы молодой художник частенько ходил на базар, но не покупать продукты, а рисовать «типы». Нет, не типов всяких подозрительных рисовать, а именно – типы! Слово «тип» в переводе с греческого означало «образ», «представление». И было этих образов на базаре видимо-невидимо: и лохматый бородатый крестьянин, похожий на Ивана Сусанина, и кругленький, как пышка, торговец, и маленькая девочка, сердитая, как царевна Несмеяна. Причём они не стояли на месте, а постоянно двигались, занимались каждый своим делом. Поэтому наброски* нужно было делать очень точно, чётко, быстро. Такое рисование развивало глазомер художника, укрепляло руку. Сначала рисунки не получались, но с каждым днём всё твёрже становилась рука, точнее штрих, смелее линия.
О молодом художнике заговорили, когда он написал несколько работ в духе критического реализма. Знаете, что означает это сложное название? Это когда художник критикует в своих картинах проблемы общества, например бедность. Так появились полотна «Нищие певцы», «Рабочие с тачками». На картине «С квартиры на квартиру» ему удалось с большим сочувствием изобразить бедных стариков, перебирающихся в очередное убогое жилище со своим скудными пожитками.
Реализм в то время был очень популярен. Многие замечательные художники даже объединились в Товарищество передвижных художественных выставок*. Думали, что художником-реалистом станет и Васнецов: героями его полотен были мелкие чиновники, городские жители, уличные акробаты. Но вдруг он начал изображать на своих холстах совсем другое – то, чего нельзя было увидеть на улочках Москвы или Санкт-Петербурга, чего в реальной жизни вообще не существовало. Это были герои сказок и былин. До Виктора Васнецова никому в голову не приходило изображать их на картинах. Одна из первых таких работ – «Витязь на распутье».
Склонив голову, застыл в поле утомлённый всадник. Ему предстоит нелёгкий выбор: куда поворотить коня. Налево поехать – богатым быть, направо – жениться, а если выбрать прямую дорогу, то суждено, как обещает камень, сложить свою буйную голову. Низкое небо как будто давит на плечи, чёрный ворон – предвестник гибели – раскинул свои мрачные крылья. Надписи на замшелом камне едва видны: давно в этих краях не ступала нога человеческая. Но именно прямую дорогу выбирает настоящий герой, бросая вызов судьбе. И напрасно пугает камень: голова останется на богатырских плечах, никому не победить героя.
А ведь на таком же распутье стоял в то время и сам художник. Если б вы только знали, как ругали его за новые работы! Друзья-художники призывали вернуться к тому самому реализму и даже отказывались брать его картины на выставки. А ему хотелось рисовать Царевну-лягушку сестрицу Алёнушку Ивана-царевича, мчащегося на Сером волке, диковинный ковёр-самолёт, летящий по синему небу.
Трудно идти наперекор всем, но Васнецов оказался твёрд. Как и герой его картины – витязь, он выбрал непростое решение и пошёл по дороге, по которой до него никто не ходил. Сердце ему подсказывало, что герои былин и сказок не менее важны для русского народа, чем повседневная жизнь с её трудностями и невзгодами. И на этом пути художника ждала победа.
Его картина «Богатыри» наконец-то растопила сердца самых суровых критиков, произвела впечатление, понравилась. Известный коллекционер живописи Павел Третьяков приобрёл её в свою галерею. А знаете, сколько лет над ней работал художник? Не год и не два – а почти двадцать! Конечно, он за эти двадцать лет и другие картины нарисовал, но эту постоянно переделывал, уточнял, дописывал… Почему же так долго? А потому, что сильные и могучие богатыри должны были стать символом всего русского народа. И того самого загадочного «русского духа».
Для этого понадобились сотни и тысячи набросков. Надо было продумать и замысел в целом, и точные детали: какое будет небо, какие кони, какие лица и фигуры у богатырей. И вот стоят перед нами богатырские кони – рыжий, вороной и белый. Илья из-под города Мурома, поповский сын Алёша и Добрыня Никитич из знатного рода наблюдают, нет ли где врага, не обижают ли где кого-то. И ещё одна особенность есть у этой картины: некоторые исследователи считают, что чертами лица Добрыня похож на самого художника и что рисовал его Васнецов с самого себя.