Первая попытка отвоевания Бирмы была произведена уже в конце 1942 года. Предполагали нанести двойной удар. Британцы должны были наступать на юго-западе Бирмы, из Индии. Предполагалось и наступление китайцев с севера. Отряду же Вингейта отводилась вспомогательная, но важная роль. Он должен был проскользнуть без лишнего шума в Северную Бирму, двигаясь через джунгли, зайти в тыл японской армии, противостоящей китайцам, и взорвать в нескольких местах железную дорогу, ведущую на север Бирмы, чем сильно затруднилось бы положение японцев, а дальше действовать по ситуации. Так это выглядело на бумаге. На деле вышло иначе. Англичане действительно начали в конце сентября наступление. Развивалось оно трудно. Японцы защищались умело, а их авиация стала бомбить Индию, в частности Калькутту. Панику эти налеты вызвали большую, но вскоре они прекратились, ибо самолеты японцам требовались на других фронтах.
Но страшнее японских бомбардировок для Калькутты оказалось прекращение поставок бирманского риса. Это вызвало в 1943 году голод, вполне сравнимый с ленинградской блокадой. Нехватка риса чувствовалась тогда по всей Британской империи. Так что жители Индии переселялись в Бирму не от хорошей жизни.
А вот на земле дела англичан не улучшались. Потери были тяжелыми. Китайцы, в свою очередь, и вовсе не двинулись с места! Заметим, что отношения английского и китайского командования всегда были далеко не идеальны.
В такой ситуации стало абсолютно неясно, стоит ли вообще посылать на дело отряд Вингейта? Ведь взрыв железнодорожного полотна сам по себе не столь уж великое дело, если в дороге нет срочной необходимости — повреждения исправят. Но Вингейт был убежден, что проводить операцию все равно нужно: отсрочки расхолодят его людей, которые сейчас в хорошей форме. На деле будет опробована его теория «глубокого проникновения» и приобретен опыт похода в джунглях. А это обязательно пригодится в дальнейшем. И в Индии, и в Бирме население должно увидеть, что японцы вовсе не абсолютные хозяева положения.
Точка зрения Вингейта была принята. В начале 1943 года в Ассаме (северо-восток Индии) генерал Вейвел простился с отрядом. С ним был корреспондент, и Вингейт дал ему интервью, которое планировалось опубликовать позднее. В нем Вингейт впервые назвал свои силы «чиндитами». Название прижилось, под ним отряд и вошел в историю. «Чиндит» — это создание восточноазиатской мифологии, нечто вроде крылатого льва.
«Да храни вас Бог, джентльмены», — сказал Вейвел «чиндитам» перед началом операции. Забегая чуть вперед, скажу, что главное наступление англичан на юге Бирмы полностью провалилось. В феврале-марте-апреле 1943 года англичане были полностью разбиты и откатились в Индию.
16 февраля 1943 года «чиндиты» перешли реку Гиндуин, приток Иравади, которая разделяла позиции англичан и японцев. У Вингейта было около 3 000 человек, 1 тысяча мулов и несколько слонов для транспортировки тяжестей. Переправлялись в глухих местах, где не было сплошной линии фронта. Приняли разные меры для дезинформации японцев. В частности, в одной деревне разыграли целый спектакль. Было известно, что там есть японские агенты, и они, соответственно, получили ложную информацию, отвлекшую японцев от места переправы.
Переправа, хоть врага поблизости не было, шла весьма негладко. Люди плыли на резиновых лодках, понтонах, а мулы должны были плыть сами, за лодками. Но им это не понравилось. Так что пришлось повозиться. Затем отряд углубился в джунгли, стараясь идти по самым диким местам. Каждая «колонна» двигалась отдельно, поддерживая связь с другими подразделениями по радио. Тогда это было новинкой, которая себя в целом оправдала, хотя со временем оказалось, что есть и оборотная сторона медали.
Конечно, все очень отличалось от времен «Сил Гидеона». Местное население в основном было настроено прояпонски. Да и сами японцы — это вам не были итальянцы. Тем не менее первые две недели все шло неплохо. Сказывалась хорошая подготовка. «Колонны», как и было запланировано, шли по безлюдным местам, приближаясь к объекту атаки — железной дороге. С воздуха сбрасывали все, что нужно, и даже больше того. В пакетах, сброшенных с парашютами, были и личные письма, и газеты. В добавление к сухарям и консервам передавались разные вкусности, что не планировалось, но летчики добавляли это по своей инициативе.
