— Вы разгоняетесь вверх по склону, — объяснял хозяин. — Перед самым обрывом увеличьте давление, это заставит винт крутиться быстрее. Как оторветесь от края — вам надо ровно и плавно пролететь как можно дальше и спокойненько сесть на равнине. Полет по прямой, самое простое задание. Топка небольшая, и сам котел тоже, воды и пара хватит всего на несколько минут. Отрыв, полет, планирование, посадка. Вот и все задание. Правда ведь, просто?
— Когда вы так говорите, мне кажется, что все понятно. Но почему же разбились остальные добровольцы?
— Жадность, глупость, действовали не по инструкции, просто страх, много разных причин… — произнес хозяин. — И ни один из них не хотел летать по настоящему…
Труба уже вовсю дымила. Егор занял место пилота. Никаких ремней тут, конечно же, не было.
— Я готов, как там?
— Двигатель работает, давление растет, — доложил работник. — Можно запускать винт!
— От винта! — вспомнил вдруг старую команду Егор и переключил клапан паропровода.
Винт перед ним начал сначала медленно, потом все быстрее вращаться. Паровая машина за спиной работала почти беззвучно, тихо чавкая поршнями, только свист от рассекающего воздух пропеллера, да шум все усиливающегося бьющего в лицо ветра. Егор оглянулся на крылья, которые все еще удерживали работники.
— Отпускайте!
Паролет двинулся вперед по ведущей к обрыву прямой ровной и укатанной дороге. Егор сидел боясь пошевелится. Он вдруг понял, чего ему не хватало — штурвала управления. Но выскакивать на ходу было уже поздно, паролет набирал скорость. Край утеса был все ближе. Скорость росла. Егор выжал клапан, давая весь пар на винт. Машина оторвалась от земли и перевалила через кромку обрыва, начиная полет.
— Ю-ху! Я умею летать! — крикнул от возбуждения Егор.
Машина наклонилась на правый бок.
— Нет, нет, нет, нет, нет! — Егор отклонился влево, стараясь выпрямить аппарат.
Но это не помогло. Правое крыло вдруг сложилось пополам и паролет перекувырнулся и рухнул вниз на острые камни в груду обломков его предшественников.
— Лика, выход! Ли…
Из-за утеса до амбара донесся грохот взорвавшегося котла. Над обрывом поднялось облако густого черного дыма…
Господи, больно-то как! Темнота перед глазами развеивалась, Егор пошатнулся, едва держась на ногах, почувствовал, как его подхватила под руку, придерживая, тонкая, но сильная девичья рука.
— Что с тобой? — прошептала на ухо Дженни.
— Ну как вам моя ласточка?..
— А? Вы мне? — Егор проморгался, вглядываясь.
Ворота амбара раздвинулись, стало видно летающее чудовище, только что убившее своего пилота.
— Я на этом не полечу! — дернулся в сторону Егор. — Дженни, мы уходим, сейчас же!
— И вам даже не интересен тот замечательный приз? Может быть, эта чудесная девушка согласна опробовать машину? — вкрадчиво произнес хозяин фермы, улыбаясь подруге Егора.
— Да, да! — быстро закивала Дженни.
— Нет уж, я сам! — грубо отодвинул ее Егор. — Только надо кое-что переделать…
Он подошел к паролету и внимательно осмотрел правое крыло. Передняя кромка, изгибающаяся углом вперед, была собрана из двух труб, а от стыка расходились веером назад остальные детали каркаса, обтянутые тканью.
— Это крыло не годиться! — Егор со всей дури всадил кулаком сверху по месту соединения, паролет качнулся и крыло лопнув, согнулось посередине, после чего обломанный край упал на землю.
— Моя машина! — взвизгнул хозяин, подпрыгнув от неожиданности. — Вы ее сломали!
— Я только показал ее недостатки! Это меня убьет сразу после взлета! — проревел Егор. — Крыло должно быть прямое, собранное на едином прочном каркасе!
— А, у нас есть такие, запасные, — тут же успокоился хозяин. — Парни отсоединяйте эти крылья и несите прямые!
— Да, масса! — работники бросились к стенам амбара, вдоль которых громоздились самые разные части летательных аппаратов.
— Еще одно уточнение! — произнес Егор. — Крылья должны поворачиваться, отклонять задние кромки вверх или вниз, как лопасть руля у корабля. Для этого перед пилотом надо поставить рычаг.
— Разве хвоста недостаточно? — удивленно спросил хозяин.
— Нет, хвост годится только для стабилизации.
— Я вижу перед собой знающего профессионала! — с восторгом произнес гном. — Парни, тащите сюда трубу и лом!
В корпус паролета от борта до борта под ноги пилоту воткнули толстую трубу. В нее с двух сторон вставили и закрепили крылья, длинные и прямые, как и хотел Егор. К трубе приварили кусок лома. Конструкция получилась простая, тугая на управление, но прочная и надежная.
— Откуда ты знаешь, какие нужны крылья и как на этой штуке летать? — тихо спросила Дженни.
— Я не знаю, это просто интуиция… — так же тихо ответил Егор. — И мне думается, это не последняя попытка…
Паролет преобразился, лишившись птичьих крыльев. Перед сиденьем пилота, теперь это можно было назвать кабиной, прямо между ног торчал железный лом.
— Выкатывайте и раскочегарьте хорошенько, — распорядился Егор и работники бросились выполнять приказ, не дожидаясь подтверждения от хозяина, который удивленно посмотрел на них и на пилота, но промолчал.
