Волчий пастух внимательно посмотрел на атамана, но в полумраке выражения лица было не разобрать. Действительно ли Ратин хотел получить власть над дружиной Волчьего Ручья? А потом передать хутор ГадГороду? За что сражается Ратин? И важно ли это сейчас?
-- Хороший совет, -- наконец, выдавил Спарк. - А что я должен делать?
-- Ничего особенного. Даешь им мечи, они признают себя твоими людьми - вслух. Потом свидетели называют свои имена и подтверджают, что все слышали и видели своими глазами...
-- Ну, тогда помоги мне, пожалуйста. Принеси из сегодняшней добычи два лучших меча. А то я в здешнем оружии не очень понимаю.
Арьен, стоявший рядом, тронул Спарка за левый рукав. Тот удивленно повернулся. Арьен, чуть ли не впервые за все время знакомства, подал голос! И не просто подал, а заговорил первым:
-- Ратину стоит доверять. И еще. Не надо закапывать добытое оружие и доспехи.
"Может, еще кого подберем на Тракте, вот добыча и пригодится," -- без труда докончил мысль волчий пастух. От души хлопнул Арьена по плечу:
-- Здорово придумал! Пошли. И позови еще кого-нибудь, пусть свидетелей наберется хотя бы четверо.
***
-- Четверо высказались против... -- Тиреннолл, завернутый с ног до головы в свой легендарный серый балахон, медленно расхаживал по горнице взад-вперед. Берт Этаван и Неслав внимательно следили за ним, то и дело оправляя парадные синие рубахи влажными от волнения руками. Сегодняшний разговор происходил дома у купца, в гостевых покоях. Выборный от Степны не погнушался зайти в гости. Для всех - поздравить Тайад с обручением, принести подарок. Для Берта - дать ответ на его вчерашнюю просьбу, из-за которой Ратуша собирала особый совет. Что на совете говорилось, и к чему пришло дело, Корней Тиреннолл решил сообщить лично.
По такому случаю Берт распорядился украсить гостевой покой. Деревянные рубленые стены завесили "ткаными картинами" с охотами, битвами и пирами. Пол выскоблили добела, на стол бросили лучшую скатерть в сине-красную клетку. К рыжим потолочным балкам подвесили букетики первоцветов. Даже в оконные ниши положили богатые мягкие ковры, откуда те живописными алыми и розовыми волнами стекали на медово-золотые пристенные лавки. На левой лавке стоял подарок: окованный "медвежьей сталью", защищенный хитрым замком, сосновый ларец. Поднятая крышка открывала горку синих самоцветов. Тайад ушла со служанкой на рынок, и еще не видела, что ей принесли. Хороший убор можно будет сделать на свадьбу. Ах ты, совсем забыл! Ведь теперь Тракт закрыт, придется поджиматься в расходах... Берт вздохнул, и вернулся к речи гостя.
-- ...Но мы их живо уломали. - Корней улыбнулся слабо и устало. - Все ж таки боятся князюшку. Боязно Ратуше все яйца в одну корзинку складывать. Поглядывают и в твою сторону, парень, -- Тиреннолл благосклонно кивнул Неславу. Продолжил:
-- Зимой начнем. Чтобы северяне чего не пронюхали.
-- С каких это пор северяне нам указ? - насторожился купец. Четвертник ответил угрюмо и неохотно:
-- ТопТаун силу набрал... Это ты все на юг смотришь. А у нас ведь и на севере соседи, и на западе Финтьен нам соперник, и на востоке в Грозовых Горах заваривается чего-то вовсе уж непонятное...
***
"Непонятно", -- размышлял Спарк, мерно колыхаясь в седле. Лошади шли шагом. Дружина ждала вестей от высланного вперед дозора: Рикард и Остромов. Волкам пришлось уйти на пересменку. Новая десятка должна была присоединиться к ватаге после полудня, а до тех пор оставалось надеяться на разведчиков. Так что ехали медленно, сторожко, часто вовсе останавливались и слушали: кто воздух, кто вовсе спешивался, чтобы приложить ухо к земле. Опять пускали лошадей шагом. Времени на раздумья, к сожалению, хватало. К сожалению - потому что раздумья были очень уж невеселые. "Тебе Ирка важнее, или веселая жизнь с приключениями?" -- допытывался внутренний голос. "А если бы мы не устояли? Кто бы ей помогал тогда?"
Впереди Тракт слегка подавался к лесу. Дозор скрылся за поворотом; ватажники опять остановились. Волчий пастух хмуро перебирал разные ветки судьбы. Спрятаться и отсиживаться в лесу? А караваны? Это ведь - признать, что Волчьего Ручья в самом деле больше нет, и купцам надеяться не на что. Не годится! Караваны - это будущее. Это доход, возможность делать то, что тебе надо, а не выкручиваться с тем, что получается...
Из-за поворота вылетела пара конных, замахала руками: чисто! Подъезжайте! Ватага тронулась вновь, и опять - шагом. Добро, не рысью.
...Хорошо, поставим новый городок в потайном месте, в лесу. А Тракт прочесывать вооруженными отрядами? Это какой же отряд должен быть, чтобы управиться с дюжиной тех, вчерашних? И где, опять же, купцам ночевать?
Город на мосту построить, наконец? Как тогда мечтал... Да ведь тут денег нужно будет тоннами! Лет за десять только и накопишь - и то, если удастся все эти десять лет удачно охранять тракт, отбивать тех самых разбойников...
