Управившись с делом, проводник загнал коня на высокий холм, и некоторое время отдыхал, бездумно оглядывая зеленый ковер, различая влажные впадины по особенно сочному оттенку - а сухие места по звездочкам первых цветов. Еще немного - и степь полыхнет алым, голубым, золотым или рыжим, а небо - синим, лиловым, багровым и неистово-красным. Наберет силу Месяц Молний: над головой ударят грозы, из-под ног к свету и жизни рванутся зеленые копья. До времени Васильков и Вишен трава успеет подняться по пояс. В середине лета даже коню не составит труда спрятаться...
"Так вот оно и было," -- внезапно подумал парень. - "До двадцати пяти лет за батькой по степи поболтаешься, погоняешь злых татаровей... Ну или там немирных чукоч... Глядишь, уже и вырос. Избу срубить - знаешь как. Коня в плуг тоже знаешь, как заводят. Мечом ударить сумеешь. Чтобы слышать, как земля поет, ведь большего и не надо! Кабы не начальство, не недоимки с налогами, так что не жизнь? А ведь получается", -- спохватился проводник, и даже беспокойно переложил поводья, - "Что во всяких там фантастических книжках именно из-под начальства бегут. Кого ни возьми, все в князья-вожди-бояре выбиваются уже на двадцатой странице. Век проходить простым каменщиком - кто ж про такое пишет? Разве ради такого из мира в мир побежит кто? Ха, если бы дома могли себя проявить, небось, и писатели давно бы обанкротились: жизнь стала бы интереснее любых выдумок... Может, потому и завелась по всей Руси великой чертова прорва ролевиков, да всяких там хиппарей с байкерами?"
Подъехал Ратин, поставил вороного справа. Спросил осторожно, вполголоса:
-- Что, по-прежнему чувствуешь себя проволокой в горне?
Волчий пастух улыбнулся:
-- Теперь уж скорее кораблем. Вот так знаешь, вынесет на волну, поглядишь, куда править: маяк там-то и там-то. А потом опять вниз! И только холодная вода через борта плещет, а куда плывешь, и правильно ли - не видать, пока снова не подымет.
-- Ты бывал на море?
"Ага!" -- чуть было не ответил Игнат. - "В Паланге, в Сочи и даже на Кипр почти поехал, когда отцу удалось раз в жизни заработать..." Спарк вздохнул, повернул коня к стоянке, отозвался:
-- Не так сам бывал, как бывалых людей слушал. Ты по делу?
Ратин согласился:
-- Точно, по делу. Мы ведь уже почти на городских землях. Две шайки из тех трех, что волки нашли, мы вырубили. Дальше на север хода нет; а, между тем, третья банда еще куда-то делась. Думаю, или далеко в степь отошла, что вряд ли: волки тут уж все избегали. Или, напротив, где-то на лесной опушке прячется, туманом ей в голову. И надо нам ее найти поскорее, пока лесовики не сочли, что все уже закончено, и не решили разойтись по домам. Так вот, что я думаю сделать...
Спарк ехал рядом, слушал рассуждения атамана, поддакивал или возражал - и почти забыл, о чем думал только что. Лишь напоследок мелькнуло: "А все же здорово мы пятый бой провели. Научились. Вот бы Ирке похвастаться!" -- но и эта мысль скоро стерлась. Кони спускались в котловину, откуда уже вытягивался спасенный караван. Братство и лесовики привычно стаскивали брони с убитых разбойников; волки уволакивали тела за холмы - Спарк велел, даже если будут есть трупы, делать это так, чтобы никто не видел. Людоедов нигде не любят.
Пятерых охранников с почетом похоронили высоко на горке, не поленившись прикатить снизу внушительный валун. Наконец, двинулись вслед за караваном, возвращаясь к пепелищу Волчьего Ручья. Ехали медленно, разослав дозоры из волков и всадников во всех направлениях.
***
-- Направлений работ уже больше, чем людей! - Рыжий Маг резко опустил кулаки на мозаичный стол. - Дай же мне хоть кого-нибудь на Школы! Совет требует, чтобы к осени уже в Левобережье начинали. Вынь своих пер... стариков из Башен, все равно ведь Башни мало чем помогают!
Ректор опустил голову. Терпеливо сдерживать гнев - свой и чужой - он научился давно.
-- Людей почти нет, Скор! Я раздам все на Школы, а что тут останется? Академия ведь тоже нужна. И Башни нужны, нужна Сеть. Сеть - единственное пока, что объединяет Лес. Сам сообрази, если по Сети перестанут ходить письма, если мы лишимся глаз и ушей на окраинах, мы же не сможем вообще ничего.
Рыжий Маг остановился и выдохнул так, что заколыхались мантии - на нем красно-белая, на собеседнике - черная.
-- Тогда надо инициировать еще с десяток магов высшего посвящения... -- медленно произнес он.
-- Упадет качество! - возразил Доврефьель, -- Не у всех достаточно выдержки и характера быть Великим. Думаешь, нас с тобой на весь Лес двое только потому, что я боюсь соперников?
Рыжий Маг рухнул в деревянное кресло, которое под здоровяком жалобно скрипнуло. Взъерошил крепкими пальцами и без того спутанные волосы. Прорычал:
-- Мы теряем время! Дилин каждый день видит кровь во сне. Скоро большая война на востоке. Восток - значит Болотный Король. Придумай же что-нибудь, пока Владыка Грязи не придумал!
Ректор вздохнул почти так же тяжело и сильно, как только что - Рыжий. Подошел к неприметной сводчатой двери в стене:
-- Вот, как раз придумал. Давай, посоветуемся.
