Вдруг кусты расступились, и их взглядам открылась широкая водная гладь. Темно-серая вдали, она чем ближе, тем казалась светлее; в ней отражалось бездонное голубое небо, и поэтому она тоже казалась бездонной. Величественная тишина разлилась над нею, все было неподвижно: и вода, и лес на том берегу, и лодка на воде, и даже рыбак, сидящий в ней, согнувшись над удочкой.
И Толик подумал, что все это он видел уже в прошлом году, когда они приезжали с классом: и этот высокий берег, и эту лодку, и даже вроде этого самого рыбака.
— Мокша! — восторженно выдохнул Михаил.
— Пошли, пошли, — снова заторопил Олег. — А то смотри, уже догоняют.
И снова побежала тропинка через кусты, чтобы круто оборваться перед высокой железной аркой с надписью «База отдыха «Мокшанские зори» и плакатом «Добро пожаловать!»
От стола, стоявшего прямо под высокой ивой, поднялся пожилой статный мужчина с медным от солнца и ветра лицом, с большими сильными руками, чуть сутуловатый, с широкими плечами. Вся его фигура излучала спокойствие и силу. Левую щеку пересекал шрам, но он не делал лицо безобразным, а придавал ему своеобразную мужественность, невольно вызывающую уважение.
Он посмотрел на них внимательным взглядом усталых, но добрых серых глаз и улыбнулся широко и ласково, отчего сразу разгладились морщины, лицо помолодело и потеряло свою суровость. Так хорошо стало на душе, словно кто-то погладил по голове большой и теплой рукой, и невольно каждый ответно улыбнулся.
— Прилетели первые ласточки, — добродушно пробасил мужчина. — Значит, считай, скоро все нагрянут.
— Точно, Николай Константинович. Слышите, вон они, в кустах шумят, пробираются.
В кустах раздавались голоса и смех приближающихся людей.
— И много вас приехало?
— Сотни три.
Николай Константинович бросил испытывающий взгляд на Олега — не врет ли, тот сохранял серьезность, тогда Николай Константинович перевел взгляд на Толика.
— Да слушайте вы его! — махнул тот рукой. — Ну с сотню, от силы полторы будет.
— Мы сможем и триста человек принять, — с достоинством ответил Николай Константинович. — Места всем хватит.
— Снаряжение мое, надеюсь, цело? — нетерпеливо перебил его Олег.
— Кто ж его возьмет без твоего разрешения? Иди и забирай. У нас, как в швейцарском банке: целость вклада гарантируется до скончания века.
— Я потом возьму. А сейчас бы палаточку нам, Николай Константинович. Четырехместную.
— А здесь, на базе, не хотите располагаться? Хоть в доме, хоть в палаточном городке.
— Да что вы, Николай Константинович! Из города от людей и от шума уехали! Нет уж, мы куда-нибудь на бережок, на первозданную природу, так сказать.
— Оно, пожалуй, и верно. Сегодня здесь будет шумновато. Идите к Антонычу, скажите, что я разрешил, пусть он выдаст. Да матрасов парочку возьмите подстелить, а то земля после дождей сыроватая, еще простудитесь.
— После, после! — отмахнулся Олег.— Сейчас главное — палаточку.
Они отыскали Антоновича. Тот, покашливая, пошел в кладовку. Олег шагнул туда вслед за ним.
— Только ты, Антоныч, нам старую не давай. А то подсунешь, как в прошлый раз, дырявую. Ты дай нам синюю, немецкую.
Антоныч внимательно посмотрел на него, словно сомневался, достоин ли тот хорошей палатки.
— Нам Николай Константинович разрешил, — поспешно вмешался в разговор Михаил.
Антоныч ничего на это не ответил, повернулся к полкам, снял аккуратный синий сверток с высовывающимися металлическими шестами.
— Вот это порядок! — ликующе выкрикнул Олег.
— Это вам как первым, — пояснил Антоныч.
— Спасибо! А остальное мы после заберем.
В кладовку нетерпеливо заглядывали новые желающие, да и вся территория базы уже заполнилась приезжим народом. Большинство располагались в самом доме рыбака или в палаточном городке, особенно те, кто приехал семьями. Кто-то уже тащил котелок с водой, кто-то разжигал костер.
Толик снова огляделся — Милы с отцом нигде не было видно. Наверное, еще не подошли. А может, уже устраиваются в доме или в палатке.
— Пошли, пошли! — торопил их Олег, вскинув на плечо сверток с палаткой.
— А куда спешить? Мы же первые, — возразил ему Толик.
— Ха, первые! Да уже некоторые туда ушли, пока мы в кладовке копались.
Видимо, Олег хорошо знал здешние места, поэтому уверенно вел товарищей.
Тропинка то убегала от реки, то снова выбегала на берег. Вернее, тропинка шла прямо, это река делала повороты и уходила от нее. Наконец, шедший первым Олег остановился.
— Нам на ту сторону надо перебраться.
Михаил недовольно посмотрел на него.
— Надо было лодку взять на базе. А до совхозного моста здесь километра три, не меньше.
— Когда бы мы на лодке сюда добрались! — возразил ему Олег. — Тут раньше брод был, надо его поискать.
