– Леший, помоешься, поднимайся в лагерь – состязание устроим, постреляем, развлечёмся, подопечного твоего проверим…
– Сейчас, я быстро, Мил.
Пока Милонег не спеша одевался-облачался, поднимался в горку, Левша успел прискакать в лагерь раньше.
– Щен, готовь свой лук, стрелы!
– Да я вот уже, готов!
Десятник подъехал к парочке, но обратился ко всем:
– Парни, проверим, не разучились ли вы из луков стрелять!
Достав из своей сумки серебряное кольцо и демонстрируя его над своей головой, продолжил:
– Кто с пятидесяти шагов попадёт внутрь кольца, тому оно и достанется. Первыми стреляют самые молодые.
Дружинники оживились, достали луки, стали подначивать друг друга, хохотать.
– Неплохой подарочек можно выиграть для своей девахи, – с ухмылкой обратился Леший к Щену. – Отпускай стрелу плавно, всё как учил, – уже вполголоса закончил он…
Десятник тем временем отрезал ножом небольшую веточку на берёзе, оставив пенёк с полвершка, на который и повесил колечко. Отсчитал полных пятьдесят шагов и воткнул в землю срезанную ветку, обозначив нужную дистанцию.
– Значит так, стреляем бронебойными (стрела с узким наконечником), чтобы кольцо не разворотить. По одному выстрелу. Первый – Щен, второй – Лузга, Лось третьим, смените его для выстрела. Дальше – Левша, Змей и Леший. Начали!
Щен натянул тетиву наполовину, прицелился, натянул ещё на четверть хода, рука, держащая лук, заходила из стороны в сторону…немного отпустив, замер и выпустил стрелу.
– Хорош…даже в ствол не попал, воин, – съехидничал Змей.
Лузга решил действовать быстро: натянув тетиву на три четверти хода, под углом к горизонту, плавно опустил лук до уровня мишени и выстрелил. Стрела вошла в ствол берёзы чуть ниже кольца, перекрыв его оперением, частично.
– Ни нашим, ни вашим, молодец! – Змей продолжал ёрничать, – иди, замени Лося.
Подошедший Лось натянул свой деревянный лук полностью, легко, без видимых усилий, прицелился, выстрелил жёстко – стрела рванулась вперёд и, с хорошо слышимым стуком, вошла в дерево чуть ли не на всю длину наконечника, но на вершок выше кольца.
– Да ты проткнёшь насквозь любого врага, хорошо бы ещё в нужном месте, – Змей с ухмылкой хлопнул Лося по плечу, – иди лучше карауль нас.
Левша, с непроницаемым выражением лица, как бы нехотя, натянул тетиву и почти не целясь, выстрелил. Стрела впилась в ствол правее колечка, примерно на таком же расстоянии, что у Лузги.
– Не везёт, – хмыкнув, уступил место Змею.
– Таак, напряжение нарастает, пришёл мой черёд!
У Змея, как и у Лешего с Милонегом луки были составные, сделанные не только из древесины – ясеня или акации, но и из приклеенных роговых пластин и сухожилий, они были более долговечными и выдерживали большее натяжение.
Змей, натягивая тетиву, уже целился, и в конце процесса плавно выпустил стрелу. Кольцо содрогнулось от близкого удара наконечника и, как многим показалось, даже звякнуло, коснувшись его.
– Не с той стороны в кольцо попал, – Змей стремился скрыть свою досаду.
– Отойди-ка, – Леший отодвинул Змея локтем, – наберут пацанов в дружину, ничего не умеют, даже стрельнуть.
Все, особенно самые молодые, покатились со смеху. Змей махнул рукой и не стал встревать в словесную перепалку. Леший, тем временем, пронзил взглядом мишень-кольцо, не отрывая от него глаз, встал вполоборота, расставив пошире ноги, натянул тетиву почти полностью и в конце её хода спустил стрелу, как гончую с поводка. Расчёт был верен, и трофей был бы в кармане, но наконечник стрелы попал сначала в торец стрелы Лузги и, расщепив его, изменил траекторию движения, войдя в берёзку чуть не полностью, но на пол пальца ниже кольца.
– Да что же такое! Не даётся оно в руки, – Змей с прищуром обратился к старшему, – Мил, может ещё по выстрелу? Или оно и самому скоро понадобится?
– Похоже, что так, Змей, совершенствуйся, – десятник снял с берёзы колечко, улыбаясь, – повесь мишень, какую поболе.
Состязательный дух поостыл у отряда только к вечеру, когда стало смеркаться – стрельбу прекратили, стрелы собрали и начали готовиться ко сну. Ребята, лёжа в шалашах, ещё какое-то время переговаривались между собой, но скоро усталость помогла сомкнуть им веки. Милонег тем временем ещё ворочался, вспоминал свою Илону…
Глава 7
Боевое столкновение
«Вот и лесок знакомый», – Милонег поднял вверх руку, его соратники остановили лошадей.
– Леший, что скажешь? – десятник решил проверить свои ощущения.
– Здесь мы лагерем стояли, но кое-что переменилось в лесу. Там, – показав рукой в сторону дома Илоны, – кто-то есть. С десяток человек, пожалуй. А ближе к деревне, над дорогой, стая воронов кружит, не иначе – кровь пролилась там недавно.
– Молодец, пойдём-ка, проверим с тобой ту опушку, остальным держаться саженях в ста позади.
Оставив коней, с луками наизготовку, парочка двинулась на разведку. Лавируя между ветвей, передвигались тихо, стараясь не вспугнуть птиц, сидящих на верхушках деревьев.
– Засветлел лес, опушка рядом. Разговор слышишь?
–Да, и не только разговор, там что-то происходит, – озадаченно ответил Леший.
