После того как затихли последние слова приказов, микрофоны в шлемах снова включились, но продолжать радоваться победе уже никто не стремился. Только сейчас воины армии Республики, сумели оценить масштабы предстоящей работы, и у всех них в головах промелькнула одна и та же мысль:
"Проще было бы отстроить базу на новом месте".
***
В лучах заходящего солнца, пони выстроившиеся в шесть шеренг по сто бойцов и две сотни зони, облаченные в гладкую облегающую броню серого цвета, выглядели достаточно внушительно. У каждого "наемника", в специальных креплениях висели короткие клинки, какие-то артефакты непонятного предназначения, а так же магические самострелы, отдаленно напоминающие огнестрельное оружие минотавров.
Цезарь с охраной, Циан с несколькими принцессами и гвардейцами, а так же двое легатов, прибыли на встречу с гостями из Эквестрии, ради этого отложив отчеты с восточного фронта и от разведки.
- Приветствую вас на территории Зебрики. - Размеренно произнес Цезарь, закованный в позолоченную броню, поверх которой был накинут алый плащ.
- Рада снова видеть вас, ваше величество. - Звонким голосом отозвалась единорожка, стоявшая перед шеренгами подчиненных. - До нашего королевства дошли слухи, что соседям нужны мечи и маги... И вот мы здесь.
С последними словами, Солар Уайт сняла шлем, тут же положив его на землю перед собой. Белая шерстка кобылы заискрилась на солнце, золотая грива, в прядях которой появились седые волоски, колыхнулась подобно языкам пламени, а уголки губ приподнялись в легкой вежливой улыбке.
- Неужели Эквестрия решила выступить в роли миротворца, не только на словах, но и на деле подтверждая свою репутацию? - Совершенно фальшиво изобразила радость принцесса чейнджлингов, одетая в свободную черно-серебрянную мантию.
- Что вы. - Волшебница кинула мимолетный взгляд на вампиршу и тут же вернула внимание к императору. - Эквестрия не вмешивается в чужие конфликты.
- Но вы все же здесь. - Заметил очевидный факт "Первый", ощущая некоторое раздражение от необходимости разыгрывать все это представление. - И судя по вашему внешнему виду, вы вовсе не цветочки собирать собираетесь.
- Мы - наемный отряд "Белое солнце". - Заявила златогривая пони.
- Боюсь Зебрика не в том состоянии, чтобы оплатить ваши услуги. - Вступил в разговор до этого момента остававшийся незамеченным министр финансов. - Строительство столицы, подготовка к войне... Все это вытягивает из нашей бедной родины последние соки.
- Наши услуги уже оплачены. - Чуть шире улыбнулась Солар Уайт. - Не спрашивайте кем, мы не раскрываем имена своих клиентов. Могу сказать лишь одно: заказчик приказал, чтобы мы поступили в распоряжение Цезаря, до момента окончания конфликта с минотаврами.
- А заказчика случайно зовут не "принцесса Селестия"? - Приподняв брови, поинтересовался бывший "Безымянный".
- Случайно - нет. - Не задумываясь отозвалась единорожка.
"Ее так зовут совершенно не случайно".
Эти слова легко читались во взгляде волшебницы, продолжающей играть роль, отведенную ей ее богиней.
- Разве мы можем доверять наемникам, которым платит некто неизвестный? - Циан усмехнулась, привлекая внимание к своей нескромной персоне. - Вы ведь можете быть наняты минотаврами, которые хотят внедрить в ряды защитников Зебрики, верных агентов, готовых ударить в спину, стоит лишь потерять бдительность.
- Я не могу доказать обратного. - Пони покачала головой, а затем в ее голосе прорезалось веселье. - Вам остается либо отказаться от наших услуг, либо использовать нас, но при этом не терять бдительности...
- Достаточно. - Прервал зарождающуюся перепалку правитель империи зебр. - Раз уж вы уже наняты и должны служить мне, глупо было бы отказываться от такой помощи. Сегодня отдыхайте и набирайтесь сил, завтра же, после более подробной беседы, вместе с некоторым числом драконов, отправитесь на восток и поступите под командование гранд-магистра. Возражения?
- Никаких, господин император. - Отозвалась златогривая кобыла, почтительно склонив голову. - Позвольте представить моих заместителей: Блек Стоун и Андет.
Пегас и зеброг, выступили из первых рядов своих сородичей, изобразив уважительные поклоны. Под броней не было видно выражения их морд или цвета шерсти, но "Первый" благодаря своему опыту в магии, легко определил расовые принадлежности каждого наемника.
"Пони платят самим себе, чтобы отправить помощь Зебрике... А затем присылают зони, которых у нас же и украли".
Мысленно скривившись, Цезарь изобразил приветственный кивок, а затем удалился в сторону своей временной резеденции, не забыв распорядиться о том, чтобы гостей разместили в стороне от основного лагеря.
***
В просторном зале одной из горных крепостей, на каменном троне восседал грифон в кроваво-красных доспехах. Перед ним стоял низкий стол, по сторонам от которого разместились ближайшие советники и сторонники. Солнце лишь недавно закатилось за горизонт, так что масляные лампы еще не успели заполнить помещение запахом благовоний, к которым неожиданно пристрастился "Не сгоревший король".