— Развернуть морду, Атакама. Изучать окрестность, принюхиваться. Запах свежее сырое мясо есть подсказка, — строго подметил Каз, недовольным шипением прерывая меня от мыслей. Я тут же открыла глаза и обнаружила, что Энтарата и Хор’Гарат уже медленно расхаживали вокруг и разнюхивали окружающий воздух, пытаясь что-то определить и найти. Поняв, что от меня требуется, я медленно поднялась и принялась повторять эти действия, водя мордой из стороны в сторону. При премещении одни запахи усиливались, другие наоборот — ослабевали, и я пыталась по пути отсеять ненужные, оставляя в уме лишь незнакомые мне. Не прошло и минуты, как вдруг я резко потянула воздух и обнаружила аромат сырости, напоминающий больше всего запах, исходящий из сырой пещеры. Это меня определённо удивило: неужели где-то здесь есть вода? Быть такого не может.
Запах исходил от небольшой бороздки, проложенной по рыхлой земле, и она уходила куда-то к скалам, где находилась крохотная тёмная лунка почти идеальной круглой формы. Она была столь мелкой, что я даже усомнилась в том, что туда сможет пролезть хоть кто-то из нас, не говоря уже про Каз’Краха. Максимум — просунул голову по плечи и там застрять.
— Я найти! — крикнула я остальным, махнув им лапой, и Каз, подхватив дубинку, сразу подошёл ко мне, приглядываясь к находке. Хор’Гарат и Энтарата, изучив подступы к норе, заглянули внутрь. Я из чувства предосторожности предпочла просто держаться немного позади них.
— Логово хшико, — пояснил Каз, медленно подходя к ней и кладя свободную ладонь на скалу возле отверстия. Со стороны она выглядела как выдолбленный чьими-то зубами лаз в скале, и, очевидно, имел неестественное происхождение. Так что где-то там и мог прятаться искомый нам хищник.
Но старший дракх’кхан, ничего не поясняя больше, распрямил шейный гребень, который до этого находился в сложенном состоянии, и принюхался. Так прошло около минуты.
— Запах гнилая плоть. Мёртвый хшико. Убивший хищник рядом, — прорычал охотник, отходя от входа и жестом призывая остальных дракх’кханов последовать за ним.
— А кто его мог убить? — спросила я, подходя к старшему дракх’кхану. Если это произошло недавно и неподалёку, то должны быть и следы хищника, что охотился за хшико.
— Мортафанг. Алкалмаз. Эти хищники есть жить возле горы недалеко, — пояснял Каз, пока я осматривала каменные скалы и покрытую тонким слоем пепла почву. Должна же быть какая-то зацепка!
Возможно, об этом же подумали и мои остальные сородичи, поэтому они вскоре начали внимательно изучать ближайшие скалы и весьма быстро нашли новую зацепку. Рядом со входом в пещеру были обнаружены на камне следы чьих-то когтей, а ещё дальше нашлись и следы запёкшейся крови. Земля под лапами словно сообщала о недавней битве насмерть следами когтей и воронками от чьих-то лап. Судя по форме и глубине, они принадлежали существу из семейства кошачьих или псовых. А что до размеров…
«Мортафанг?» — сразу мелькнула мысль в голове, когда я сравнила свой след с обнаруженным. Он вышел почти в полтора раза больше моего собственного, что заставило задуматься о размерах существа. Получается, это была кошка вдвое крупнее меня?
Я подняла голову вверх и обнаружила следы когтей уже на скале, как будто кто-то взбирался по ней. Путём несложных логических выводов я определила, что искомый хищник находился на вершине скал. А значит, необходимо срочно рассказать об этом Каз’Краху.
Но не успела я отойти от скалы, как внезапно откуда-то сверху раздалось раздражённое рычание. Я медленно подняла голову, встретившись взглядами с существом, и тут же оцепенела в немом ужасе. Передо мной прямо на скале стоял чёрный зверь, весь покрытый пластинами и рядами шипов. Он имел целых три пары лап, оканчивающиеся изогнутыми саблевидными когтями, а за его мускулистой спиной активно двигался пластинчатый бело-серый хвост, ярко выделяющийся на фоне непримечательной чёрной шкуры. Морда у существа напоминала скорее кошачью с длинными клыками, растущими на манер клыков саблезубых тигров. Иными словами — это существо напоминало нечто среднее между тигром и шипастой рептилией, хотя мне на секунду показалось, что оно словно сошло со страниц учебников биологии, где иллюстрировались вымершие виды млекопитающих кайнозойской эпохи.
