«Похоже, что дальше ярусы уходят под воду», — определила я, осматриваясь. С одной стороны — я, наконец, увидела то, что хотела: целое озеро. Но с другой — вероятно, это был конец пути, ибо иных развилок и ответвлений я не заметила. Возможно, я просто невнимательно смотрела, и, скорее всего, где-то в темноте могли находиться новые проходы, но вряд ли я захочу идти ещё дальше в пещеры. Так и потеряться недолго. А вот рядом с водой как раз торчит какое-то странное и не характерное для этих мест растение, явно отличающееся от люминесцентных грибов и лиан над моей головой. Оно выглядело очень похожим на низкорослый земной куст — примерно мне по пояс ростом и с чётко выраженными ветками, на которых преобладала узкая серовато-красная листва. Похоже, это и был эс’куран, если вспомнить описание со слов Эрдората.
Я хотела было протянуть к нему лапу, чтобы сорвать пару веток, но вовремя вспомнила про грибы, у которых была необычная реакция на моё прикосновение, и потому сначала из предосторожности бросила камень туда. Реакция эс’курана оказалась такой же, как и у самого обычного в моем понимании растения — нулевой. Немного осмелев, я решилась подойти к кусту и сорвать несколько веток, собрав по итогу в лапах небольшую охапку.
«Пахнет мятой. Это интересно…» — усмехнулась я, принюхиваясь к листве. Я задумалась о том, что это, вероятно, и применяется дракх’кханами в виде обезболивающего и средства для выведения токсинов, но как именно они им пользуются — это оставалось под вопросом. В любом случае, я своё дело уже сделала, и теперь можно с чистой совестью возвращаться обратно.
Но перед этим я решила сделать то, о чём уже давно мечтала: зайти в озеро и хорошенько умыться. Сначала я наклонилась к поверхности и попробовала её на вкус: это оказалась самая обыкновенная вода, пусть и ожидаемо прохладная. Но после целой кучи проведённых на поверхности извержений света эта пещера и озеро казались настоящим оазисом посреди пустыни, и я, не обращая внимания на возникающую в теле дрожь, стала погружаться в воду. До чего же прекрасное чувство — плавать в настоящем озере! Это вам не пытаться умыться грязной водой из ручейка, который являлся единственным источником жидкости во всём клане.
Однако мой плеск стал эхом проноситься по пещере, и где-то вновь завибрировали грибы, реагируя на шум. Это заставило меня замереть на месте и мысленно ударить себя по лбу: не стоит поднимать много шума. Лучше по-быстрому сделать то, что хотела, и направиться обратно. Кто знает, какие тайны может хранить в себе эта пещера помимо странных растений?
Погрузившись по шею в воду и набрав горсть песка, я начала оттирать прилипшую кровь, засохшую грязь на теле, а также тщательно отмывать чешую. Единственные места, к которым я прикасалась с предельной аккуратностью — всё ещё свежие раны на боку и плечах. Смывать с них запёкшуюся корку тёмно-фиолетовой крови было плохим решением, и я осторожничала.
Отмывшись от следов грязи, я напоследок погрузилась с головой и какое-то время провела под водой, наслаждаясь свежей живительной влагой. Разумеется, я могла бы попробовать еще научиться плавать в новом теле, используя навыки и отточенные движения из прошлой жизни, но что-то подсказывало мне, что задерживаться в тёмной воде не стоило. А плавать там, где мог притаиться какой-нибудь пещерный хищник, означало большой риск.
Вынырнув на поверхность, я принялась тут же выбираться на сушу, попутно отметив, что хоть мне и зябко после холодного пещерного озера, но я почувствовала себя куда бодрее и чище. Так сказать — ощутила себя цивилизованным дракх’кханом, а не варваром. Теперь можно было собираться в обратный путь, не забыв прихватить ветки эс’курана.
Но только я собралась в сторону выхода, как мои ушные перепонки уловили громкий плеск волн за спиной. Обернувшись, я увидела, как из воды начало показываться нечто чёрное, со множеством конечностей, оканчивающееся серповидными отростками, а за ними и шесть зелёных глаза, что начали смотреть прямо в мою сторону. И по первым прикидкам это существо не менее, чем в четыре раза больше меня.
— Да твою ж мать! — выругалась я, испуганно зарычав, хотя из пасти вырвался лишь невнятный рык — строение моего рта не позволяло выговаривать такие слова. Я так и думала, что рано или поздно появится нечто большое, многоглазое и страшное. Заметив, как из воды поднимается ещё два точно таких же монстра, я пулей метнулась обратно, принявшись вскарабкиваться по отвесной скале вверх на следующий ярус. Душа сразу ушла в кончик хвоста, и мою голову заняла лишь одна мысль: беги! Что я делала.
Разумеется, я тут же услышала, как с громким плеском воды твари начали выбираться из воды и гнаться за мной, так что я удвоила усилия. Захочешь жить — перестанешь обращать внимание даже на раны и общую усталость.
