Мой желудок заурчал от голода. Мне нужно было поесть.
Я села на каменную скамейку под сливовым деревом, и мои мышцы расслабились от облегчения. Этот сад был относительно защищен от остальной части лабиринта, так что он был хорошим местом для ночлега. Скамейка была не очень удобной, но лучше спать на ней, чем в грязи.
К тому же, здесь было бесчисленное количество слив, которыми я могла наесться, так что я не проголодаюсь.
А что, если я снова увижу его во сне?
Будет не так уж плохо. Кошмар, который подарила мне слива, не был таким уж страшным. По крайней мере, я была чертовски уверена, что он хотел, чтобы это был кошмар. Вместо этого, я увидела лучший сон в своей жизни. Он был темным и сладким, пробуждая во мне то, о чем я даже не подозревала.
—
Его слова крутились в моей голове снова и снова, заставляя мои ноги сжиматься, а ладони потеть. Я должна была чувствовать себя обнаженной, непристойной, неправильной. Смущенной, униженной. Но хотя я и чувствовала все это, мне казалось, что все правильно, как будто часть меня впервые вырвалась на поверхность. Эта часть меня чувствовала себя в безопасности под горячим взглядом Владыки Костей.
Это был всего лишь сон. Лживая иллюзия. Заклинание, созданное, чтобы проникнуть под мою кожу и заполонить мой разум. Заставив меня сомневаться во всем.
Но это не меняло того факта, что я наслаждалась каждой секундой этого сна. Если откушу сливу, и она окажется такой же волшебной, как и предыдущая, я не разочаруюсь.
Прежде чем потерять смелость, я поднесла сливу ко рту и впилась в нее зубами. Сладкий и восхитительный вкус наполнил мой рот, и я застонала. Возможно, это было из-за голода, но была уверена, что это было самое вкусное, что я когда-либо ела.
Я откусила еще один кусочек, потом еще один, пока не доела весь плод. Затем я сорвала вторую сливу, а потом и третью. Я пожирала их, как голодное животное, сок и кусочки мякоти стекали по моей груди. Мне было все равно. Здесь не было никого, кто мог бы это увидеть, а даже если бы и был, сливы были слишком опьяняющими, чтобы обращать внимание на что-либо еще.
— Вижу, ты полакомилась плодами с моих деревьев, — прорычал из темноты хриплый голос. — Но, с другой стороны, я должен был ожидать это от маленькой воровки.
Этот знакомый голос проник в мои кости и превратил мой мозг в камень. Я не могла пошевелиться в течение нескольких напряженных секунд, пока мой разум пытался осознать, что здесь был Владыка Костей. И он поймал меня на краже. Снова.
Я собралась с духом, когда Владыка Костей вышел из тени, а густой туман, опустившийся на землю, обвился вокруг его лодыжек. Он выглядел так зловеще, окутанный ночью, с кончиками рогов, царапающими кроваво-красное небо.
Он сделал шаг вперед, сокращая драгоценное расстояние между нами. Я осталась сидеть на каменной скамейке и откусила еще кусочек от третьей сливы, улыбаясь, когда сок покрыл мои пальцы и начал капать на платье, стекая под вырез. Я использовала все свои способности, чтобы убедить его, что не растерялась от его внезапного появления. Что я не была в полном ужасе.
— Я не ждала гостей на ужин. Хочешь? — я протянула ему сливу. — Но будь осторожен. Говорят, от них бывают грязные сны.
Он сделал еще один шаг ко мне, потом еще один, пока кончики его огромных ботинок почти не коснулись моих голых пальцев ног.
Вместо того, чтобы взять сливу, он схватил меня за запястье и поднял со скамьи. Я барахталась, пытаясь вырваться. Его рука обхватила мою талию и притянула меня к его твердому телу.
— Если ты так уверена, что эти сливы зачарованы, как та, что подавали к ужину, тогда почему ты набиваешь себе ими живот? — прорычал он, и синие огоньки в его глазницах заблестели в темноте.
— П-потому что умираю с голоду.
— От какого голода, маленькая воровка? Ты хочешь еды или меня?
Я с трудом сглотнула и прищурила глаза, отказываясь отвечать.
Его челюсти раздвинулись, и толстый черный язык выскользнул, сочась слюной. Его горячий кончик скользнул по моей челюсти, сполз по горлу и коснулся амулета в виде черепа на моем ошейнике.
— Благодаря этому я всегда буду знать, где ты. В конце каждого дня я буду приходить к тебе и желать тебе спокойной ночи. Вместе мы будем считать дни, оставшиеся до того момента, когда ты станешь моей.
Его язык скользнул ниже, проник под вырез моего платья, чтобы попробовать сливовый сок, стекавший по моей груди.
Я была настолько поглощена ощущением его языка на моей груди, что не заметила, как он прикоснулся когтем к моему запястью… пока он не вонзился в мою плоть.
Он порезал меня.
Я стиснула зубы, сдерживая крик, поднимавшийся из горла. Я не хотела доставлять ему удовольствие.
Он провел острым как бритва когтем по моей коже, оставив пятисантиметровый след. Затем он прикоснулся языком к моему кровоточащему запястью, чтобы слизнуть кровь.
— Это значит, что прошел один день. У тебя осталось еще два, маленькая воровка. Или ты можешь сдаться сейчас и стать моей королевой без всех этих мучений?
