Он был жестоким, но добрым. Грубым, но нежным. В нем было что-то запретное, недоступное. Я любила нарушать правила и отправляться в места, где мне не место. Это было одной из причин, по которой я грабила могилы.
Перевозчик смерти был всем, чего я хотела, и всем, чего я не должна была иметь.
Может быть, я действительно теряла рассудок в лабиринте. Почему же иначе мысли о демоне-перевозчике превращали мои колени в желе и заставляли сердце биться между ног?
Если бы знала, что для меня лучше, я бы перестала мечтать о нем. Перестала позволять моментам, проведенным вместе, занимать мои мысли, и перестала хотеть повторить каждый из них.
Но я и раньше не славилась тем, что принимала лучшие решения в жизни.
Через некоторое время земля под ногами изменилась. Промокшая от дождя почва сменилась более сухой и каменистой. Острые камни хрустели под моими ботинками, а части тел, застрявшие в колючих кустах, были изуродованы и скручены, из них торчали необычные кости.
Торсы с острыми шипами, растущими из груди, головы с лишними зубами и костями. Руки с лишними пальцами, ноги с лишними пальцами. Все они выглядели старше, более иссохшими, кожа шелушилась и отпадала.
Мурашки побежали по моей коже, когда я поняла, что шепот утих, больше не было постоянной мелодии, витавшей вокруг меня. Вокруг было жутко тихо, будто души, запертые в этой части лабиринта, пробыли здесь слишком долго и были слишком уставшими, чтобы разговаривать. Или они не могли.
Мои движения казались слишком громкими, каждый шаг сопровождался хрустом и нарушал зловещую тишину. Интуиция подсказывала мне, что я не должна быть здесь, что мне нужно вернуться.
Я отказалась слушать свою интуицию.
Мне некуда было возвращаться, разве что в замок. Да пошло оно все на хрен.
Я повернула за угол и оказалась на длинной прямой дорожке. Она казалась бесконечной, самой длинной, которую я до сих пор видела в лабиринте. Сердце подскочило к горлу. Значит ли это, что я приближаюсь к выходу?
Было опасно питать ложные надежды.
Прежде чем я успела пойти дальше, шуршащий звук неподалеку заставил меня замереть, ледяной страх пробежал по моей коже, волосы встали дыбом. Это было что-то новое. Не похоже на шуршание кустарника или звук лозы, звуки, которые я запомнила за бесчисленные часы, проведенные здесь в заточении.
Я с трудом сглотнула, сердце колотилось в груди, а внутри все скрутило.
— Белиал? — прошептала я, боясь крикнуть. А вдруг это был Владыка Костей, скрывающийся поблизости? Еще не время его визита, ведь прошел всего день с тех пор, как он в последний раз пометил меня.
А что, если это было что-то другое?
Я с трудом дышала и сделала несколько шагов, стараясь не шуметь. От страха кровь застучала в ушах. Через минуту я начала думать, что, может быть, мне показалось. Одиночество и отсутствие шума заставляли меня слышать разные звуки.
Потом я снова это услышала. Тошнотворное скрипение. Черт. Что-то большое тащилось по земле, ступая по камням.
Я затаила дыхание, все мышцы напряглись, повернув голову и ища источник шума. Впереди кусты зашевелились, перекрыв длинную прямую тропу и открыв новый путь справа. Мое сердце замерло, и мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы продолжить идти.
Шаг за шагом я двигалась по новому пути, не зная, приближаюсь ли я к источнику шума или удаляюсь от него. Когда я дошла до нового прохода, то осторожно заглянула за угол и с облегчением выдохнула, увидев, что тропа пуста, за исключением древних душ, застрявших в кустарнике.
Мне следовало бы успокоиться от того, что я была одна, но моя грудь все еще сжималась от тревоги.
Откуда, черт возьми, доносился этот шум? И какое чудовище его издавало? Могло ли быть что-то хуже кровавого дуба? Мое воображение разыгралось, рисуя ужасы, которые могли бродить по лабиринту, жаждущие съесть меня.
Я проскользнула за угол и пошла по следующей тропе так тихо, как только могла, проклиная свое тяжелое дыхание за то, что оно было таким громким. Каждое мое движение, каждый вздох казались дымовым сигналом для того, кто бродил по лабиринту. Маяком, который привлечет его прямо ко мне.
Кроме дыхания, мне удавалось оставаться тихой… пока я не наступила ногой на веточку, и ее хруст не напугал меня так, что я вскрикнула.
Последовавший за этим шум потряс меня до глубины души. Это был демонический шипящий звук, как воздух, вырывающийся из древних легких после сотен лет заточения, за которым последовало зловещее рычание. Мой желудок перевернулся, а сердце забилось так сильно, что пульсировало в ушах. Я посмотрела по сторонам, пытаясь найти источник звука.
Его не было видно, но он был близко.
Я боялась пошевелиться, боялась, что, выйдя из-за угла, увижу неизвестное чудовище, притаившееся в ожидании. Но если я останусь на месте, оно в конце концов найдет меня. Мне нужно было как можно быстрее уйти подальше от этого существа, чем скорее, тем лучше.
Я повернула направо, а потом налево, моля любого бога, который мог бы услышать меня в этом аду, чтобы я не ходила по кругу.
