- Селейна, это я! Я, Сэм! - начал кричать я издалека, на всякий случай вызвав с помощью кольца щит из чистой силы и выставив его перед собой. - Я должен защитить тебя от дракона! Дракон - помнишь? Он собирается атаковать!
Селейна слегка повела плечами, оборачиваясь на мой голос. У меня внутри все похолодело: я вдруг понял, что, даже если она сейчас атакует меня и щит выдержит, когда я добегу, мне придется развернуть щит, чтобы он закрыл от атаки дракона нас обоих. А это значит, что тогда между мной и Селейной не будет никакой преграды. Она легко сможет убить меня, если захочет.
- Селейна! Селейна! Ты меня слышишь? Поговори со мной! - кричал я.
Она смотрела на меня мутноватыми, но не безумными глазами. Дракон атаковал. Сиреневый шар понесся вниз, но я уже был совсем близко. Нужно было решиться...
- Давай, Сэм! - услышал я крик Кифа.
Точно, Киф. В моей душе блеснула надежда: он ведь вытащит меня из-под атаки Селейны.... Может вытащить, шанс есть... И тут же я с совершенной ясностью в мыслях понял: даже если шанса и нет, я не могу бросить Селейну. Я постараюсь защитить ее. И я уберу щит между нами, когда его нужно будет поднять вверх.
- Селейна! Скажи хоть что-нибудь! - заорал я.
Подбежав, я вскинул руку вверх, влил в кольцо еще силы - и над нами, вспыхнув серебряным свечением, засиял щит. Я зажмурился, но на сетчатке отпечатался его причудливый рисунок, вычерченный прямо в воздухе. В тот же миг атака дракона обрушилась на щит - я почувствовал резкий толчок. Но щит выдержал, атака развеялась. Только потом послышался сухой щелчок. Я приоткрыл глаза. Щит исчез. Мы стояли с Селейной плечом к плечу, она искоса смотрела на меня мутным, плавающим, но все же не безумным взглядом.
- Скажи что-нибудь, - хрипло прошептал я.
- С... Сэм... Спасибо... А теперь... Беги...
И она стала медленно, медленно поворачиваться. Я отпрыгнул и бросился наутек. Преображение Селейны, хоть и затянувшееся в этот раз, все-таки завершилось - и ее сила вырвалась наружу. Я отбежал уже на безопасное расстояние, но меня все равно достало круговой атакой. Я покатился по земле, вскочил на четвереньки, полуоглушенный, отбежал еще на несколько шагов, потом поднял голову и не без труда поймал в фокус зрения Селейну, расправляющуюся с монстрами. Но я увидел и еще кое-что: атаку иловиков отражали и Боггет, и Рейд, и Киф - но, главное, тех тварей, что успели подобраться к насыпи, лупили, что подвернулось под руку, сами крестьяне. Ко мне же спешили Тим и Рида. Я сел на землю. Подоспев первым, Тим склонился надо мной.
- Сэм! Сэм! Ты не ранен? Тебя не зацепило?
- Оглушило немного.
- Тебе силы передать? - спросил Тим.
- Нет, пока не надо, - я стащил с руки кольцо, вернул ему. - Спасибо.
- Я не думал, что оно способно на такой большой и сильный щит, - Тим взял кольцо в руки.
- Сколько силы вольешь в него, такой и щит будет. Но слишком много, наверное, все-таки нельзя, может сломаться.
- Уже.
- Что?
Тим внимательно осмотрел кольцо, потом показал его мне. По камню шла трещина.
- Уже сломалось.
- Прости... Я... Прости, Тим.
- За что ты извиняешься? Насколько я знаю, для артефактов такого типа это совершенно нормально. К тому же, если разобраться, ты сам его добыл.
Это было правдой, но мне все равно было неудобно.
- Да, но оно же защищало все это время тебя.
- Ничего страшного, - Тим сунул кольцо в карман. - Главное, Селейна цела. А кольцо я оставлю на память. Может, даже починю потом.
Тут подоспела Рида. У нее было странное выражение лица: она как будто бы беспокоилась за меня и в то же время осуждала. Я понимал, что заставил ее поволноваться, и постарался улыбнуться, показывая, что признаю свою вину.
- Встать сможешь? - спросила Рида. Во взгляде ее все еще была тревога, но она отступала, Рида успокаивалась и прощала меня.
Я поднялся, и мы двинулись к насыпи. Битва с иловиками была в самом разгаре, и, обернувшись, я увидел удивительное: Боггет, Рейд, Киф и Селейна сражались рядом, и никто не боялся повернуться к Селейне спиной. Значит, она каким-то образом пришла в себя и снова взяла под контроль свою силу? Это было бы замечательно.
- Тим, если что, побудешь с Сэмом? - спросила Рида, усадив меня за насыпью.
- Ты куда собралась? Зачем?
Рида хитро прищурилась.
- Есть у меня одна идея, хочу ее проверить.
Она перебралась через насыпь и засвистела. Флипп появился мгновенно - словно вынырнул из-под земли.
- Дохлых червей не ешь, - внятно сказала Рида. - Кусай живых червей, чтобы они подыхали. Иди!
Флипп, крутнувшись на месте, радостно понесся к полю боя. Первого же иловика он перекуси надвое, второму отхватил голову. И да, я больше не сомневался в этом: Флипп был теперь гораздо более крупным, чем раньше, лапы у него стали мощнее, а шерсть потемнела. И, кажется, из простого питомца-утилизатора он превращался в боевого монстра.
- Может, не надо было скармливать ему останки той магической гидры? - спросил я. Рида, уперев руку в бок, удовлетворенно усмехнулась.
- А по-моему, он неплохо справляется!
