Вездеход начал заваливаться назад и вбок. Я крутанул руль в другую сторону и наддал тяги. Что-то закричал Картер. Я не слышал – весь мир превратился в проваливающийся грунт, педаль газа и металлопластиковый руль. Даже сквозь толстые стенки я слышал, как с грохотом трескается пористая порода. Облака пыли закрыли маленькое лобовое стекло. Нас несло с откоса задом наперед.
Чтобы хоть немного сбить скорость, но не перевернуться, я слегка притормаживал. Вездеход, словно корабль в шторм, бросало вверх-вниз и качало из стороны в сторону – низкая гравитация играла не последнюю роль. Падение продолжалось пару минут, затем марсоход за что-то зацепился, его развернуло боком. Мы кувыркнулись через левое крыло, упали на колеса и замерли.
Пыль оседала. Мы оказались почти на самом дне каньона. Я и Стив, крепко пристегнутые ремнями, не пострадали. Но пищащий бортовой компьютер вывел на экран надпись, подобную смертному приговору: «Система кислородного снабжения повреждена». Еще вырубились с десяток датчиков и солнечная батарея, но это нас касалось в последнюю очередь.
– У нас есть воздух кабины, – медленно, отходя от шока, сказал Стив. – И две кислородные маски с баллонами минут на двадцать.
– Говорим только по делу, – сказал я, заводя заглохнувший двигатель. – Открой карту.
Навигатор работал исправно. Нам нужно было проехать три километра по каньону, где склон не так крут, а потом чёрти сколько гнать до комплекса.
Какое-то колесо повело – теперь вездеход слегка заносило влево, но ехали мы довольно споро. Месяцы тренировок и жесткой дисциплины держали подступившую панику в оковах. И вырваться ей оттуда не суждено. Да, я осуществил мечту – я шагнул на Марс, но еще оставался долг.
Компьютер ничем не мог помочь, и Стив пытался самостоятельно разобраться в поломке. Я связался с Матцудой.
– Что случилось? – спросил он.
– Мы свалились в каньон и повредили систему кислородного снабжения. Попытаемся дотянуть до комплекса, хотя шансов очень мало.
– Понял, – голос японца дрогнул.
– Ждите в ангаре. Если доедем, нас, скорее всего, придется доставать из вездехода и откачивать.
– Настрой автопилот, – вмешался в разговор Цянь. – Так больше шансов.
– Спасибо. Надеюсь, до встречи.
– Удачи, – сказал Матцуда.
– Удачи, – эхом повторил Цянь.
Я гнал к комплексу в сотне метров от Долины Маадим. Дышать стало трудно. Я кивнул, и Стив подал мне кислородную маску. Глоток свежего, насыщенного кислородом воздуха был словно стакан родниковой воды в пустыне. Маска – двадцать минут, плюс остатки в кабине.
Картер пытался спасти положение по-своему. Но он не только не мог исправить поломку, ему не удавалось ее даже найти. Время, едва ползущее при вахте на космическом корабле, сейчас неслось с бешеной скоростью, а марсоход, казалось, еле ехал.
Кислород кончался, а до комплекса было не ближе, чем до Земли. Я выжимал из машины все, на что она способна.
Вскоре мы сняли бесполезные маски. Воздух в кабине стоял спертый и тяжелый. Через четверть часа Стив, сидящий на полу в другом конце кабины, потерял сознание. Скоро меня ждет такая же участь. А довезет автопилот двух коматозников или два трупа – не знал никто.
Прошло еще несколько минут. Стив лежал без сознания, но конвульсивные вздохи издавать не прекращал.
Перед глазами все плыло, конечности онемели. Я сидел с широко раскрытым ртом и делал по несколько судорожных вдохов каждую секунду. Сердце и легкие скручивало болезненными спазмами. В голове стучало…
Впереди показался комплекс. Главное доехать до ангара, главное не отключиться…
Потом мне стало легче. Может, добрался, а может и умер. Мне уже было все равно – свою мечту я исполнил.
Малыш испуганно огляделся. Вокруг стояли высокие деревья, скрывающие от него закатное солнце. Возле земли клубился холодный плотный туман. Куда ни глянь – лес казался одинаковым, тёмным и враждебным.
Малыш шмыгнул носом и двинулся наугад, тревожа вечернюю тишину шорохом опавшей листвы. Иногда за деревьями мелькали чёрные силуэты, и тогда малыш застывал, прикидываясь высоким пеньком тонкого деревца.
– Смотри куда наступаешь! – послышалось сзади недовольное ворчание.
Малыш в страхе оглянулся, но никого не увидел.
– Гуляют тут, а у меня потолок ходуном, – продолжал голос. – Под ноги смотри!
Малыш послушно поглядел на землю и увидел торчащие из норки длинные заячьи уши.
– Извините, – улыбнувшись, важно произнёс малыш.
– На дворе ведьмина ночь, а он тут гуляет! Весь лес боится! Все попрятались!
– А вы не боитесь?
– Я борец против мифа о трусости зайцев, – гордо откинув уши назад, сказал житель норы.
– Я обязательно о вас расскажу своим друзьям! – воскликнул малыш. Затем, погрустнев, добавил: – Только я не знаю, как до них добраться.
