– Просто потому, что кто-то должен это делать. Если не мы, то кто? Кто, Властелин?
Бельзедор задумчиво кивнул. Действительно, больше эту работу выполнять некому.
Спровадив героев, прихвостни начали приводить в порядок цитадель. Разбредшихся по коридорам гулей загнали на место, а поломанное и разрушенное принялись чинить. Казначей составил перечень похищенных сокровищ и поднес его Бельзедору на списание. Группа особо доверенных прихвостней убралась в тайном хранилище, вымела осколки прежнего Артефакта Силы и притащила из кладовой новый – пузатый медный горшок в виде жабы, держащей во рту человеческий глаз.
– А почему он выглядит не так, как предыдущий? – осведомился Бельзедор.
– А какая разница, как он выглядит? – пожал плечами управляющий,- Обычно мы просто приспосабливаем какую-нибудь вазу с финтифлюшками. Иногда для разнообразия кладем старую книгу, какое-нибудь оружие или что-нибудь из ювелирных изделий. В прошлом году, например, тут лежал крупный алмаз – так один из героев его потихоньку прикарманил, представляете? Их команда потом насмерть перессорилась… впрочем, это длинная история.
Горшок, назначенный новым Артефактом Силы, утвердился на постаменте, и прихвостни уважительно ему поклонились. Осколки предыдущего, разбитого, уже волокли на помойку, стараясь держаться подальше от машущего щупальцами Отрыжки.- Всю эту систему в самом деле придумал я? -недоверчиво спросил Бельзедор.
– Конечно,- кивнул управляющий,- Вы разработали и внедрили ее очень давно, Властелин.- Знаешь, как-то это все тупо,- поморщился Бельзедор,- В следующий раз давай это как-нибудь разнообразим, как-то пооригинальнее сделаем. Например, выпустим героев на арену и заставим их драться между собой…
– Это тоже одна из традиций, Властелин,- кивнул управляющий.- Мы так часто делаем.
– Ярыть…
– У вас было множество различных вариантов, Властелин. Вы их регулярно чередовали.
– Слушай, а я случайно не вел какого-нибудь дневника, записок… Чтобы посмотреть, что я там еще придумал.
– Сожалею, Властелин, но, если и вели, мне об этом ничего не известно. Если хотите, я могу рассказать вам о ваших любимых схемах, и вы выберете, что применить, когда явятся новые герои.
– А они явятся?
– Непременно явятся. Они никогда не заканчиваются, Властелин.
– Слушай, а их все это не настораживает? – задумчиво спросил Бельзедор.
– Что именно?
– То, что меня уже бессчетное число раз убивали, уничтожали мой… кхм… Источник силы… а я по-прежнему сижу здесь, в цитадели. Это что, никого не удивляет?
– Понимаете, Властелин, каждый герой считает себя Избранным,- мягко улыбнулся управляющий.- Себя, только себя и больше никого. Каждый из них думает, что все его предшественники что-то где-то напортачили, не сумели надежно вас победить и поэтому вы вновь возродились. Каждый уверен, что именно он – единственный и неповторимый герой, равных которому нет и не было. И уж у него-то все получится правильно, уж после его-то удара вы не возродитесь. И те, кому удается пройти все испытания и добраться до финала… получают удовлетворение. Они с чистым сердцем возвращаются на родину и думают, что спасли мир.
– И много их таких?
– На данный момент по меньшей мере полсотни героев в разных концах Парифата рассказывают о том, как снесли вам башку и уничтожили вашу цитадель. И почему бы не позволить им это? Это ведь так немного.
На следующее утро управляющий, как обычно, вошел в тронный зал, дабы засвидетельствовать почтение Темному Властелину. Уже совсем обвыкшийся Бельзедор жевал куриную ножку, свободной рукой перелистывая книгу.
– Что вы читаете, Властелин? – полюбопытствовал управляющий.
– «Рыцарь Парифат и Владычица Эльфов»,- показал яркую обложку Бельзедор,- Нашел в библиотеке.
– Довольно низкопробная литература, Властелин,- цокнул языком управляющий.- Я бы рекомендовал вам почитать «Теорию Зла». Гораздо полезнее.
– Может, попозже,- рассеянно ответил Бельзедор,- Тут довольно захватывающая история. Причем я – один из главных героев, представляешь?
– Само собой, Властелин. Вы в этом сериале – главный злодей.
– Это приятно. А меня в конце победят?
– По законам жанра должны. Но «Рыцарь Пари- фат» – очень длинный сериал. Там уже больше двухсот томов, и постоянно издаются новые – а если вас победят, Рыцарь Парифат лишится своего главного противника и будет уже не так интересно. Поэтому это вряд ли произойдет в обозримом будущем.
– Надо же.
– Хотя в реальности он вас все-таки победил,- сообщил управляющий.
– Хочешь сказать, что этот Рыцарь Парифат действительно существует? – приподнял бровь Бельзедор.
– Существовал. Это прозвище носил некто Морган- тос Оот, глава ордена тамплийцев. Он умер больше тысячи лет назад, но при жизни попортил вам немало крови. Ему удалось уничтожить вашу цитадель, разорить Империю Зла и на целых семнадцать лет прекратить ваше существование. Правда, потом вы возродились еще сильнее прежнего и нанесли ответный удар…
– Тут про это ничего не сказано.
