— В этом я почти не сомневаюсь: хотя бы то, что мы сейчас отрезаны от всего Мироздания — убедительное доказательство. Но ведь не этим же станет он угрожать всем и каждому. Нет, здесь должно быть что-то более… более страшное.
— Уничтожение, уничтожение… Ну хорошо, предположим, он получил такую возможность: разрушать, уничтожать. Но в каком масштабе? Допустим, он уничтожит Ассарт. Да, это станет великой трагедией для всех, населяющих планету. Но зачем? Все огромное Мироздание от этого не очень-то пострадает.
— А если не одну только планету? Но все скопление Нагор?
— Нам с тобой это под силу?
— Просто так взять и уничтожить мановением руки? Нет. Но мы ведь говорили о каких-то неизвестных нам возможностях…
— Уничтожение, вообще любой процесс такого масштаба могут быть основаны лишь на фундаментальных законах бытия. Мы с тобой как будто неплохо разбираемся в них?
— Но если он может вызвать какое-то перезаконие…
— Так ведь это тоже происходит не как мне вздумается, а лишь определенным образом. Перезакония тоже предсказуемы.
— Надо основательно проанализировать их возможность.
— Согласен. И тем не менее думаю, что не в перезакониях дело. Они ведь совершаются относительно медленно. Почти всегда остается время, чтобы принять какие-то контрмеры. Нет, нужно искать что-то иное. Неожиданное. И — страшное не только для какой-то локальной части пространства, но, может быть, для Мироздания в целом.
— Мне приходит в голову картина: сумасшедшей с факелом — на пороховой бочке…
— Вот эту бочку нам и надо бы отыскать.
— Что же, придется отложить все остальные заботы и заниматься этим. Однако, Мастер, мне, откровенно говоря, не очень в это верится. Не такая уж слабая вещь — Мироздание. Оно, что ни говори, достаточно устойчиво. Разве я не прав?
— Я тоже все время рассуждал именно так.
— Ну и что же? Ты изменил свое мнение?
— Знаешь, в какой-то мере изменил. Потому что, рассуждая так, мы упускаем из виду Время.
— Время…
— Именно его. Мы берем состояние Вселенной в момент ее устойчивости. И произвольно распространяем его на все периоды существования Мироздания. А ведь" это не так.
— М-м… Пожалуй, в этом что-то есть…
— Я тоже так думаю. И стоит поинтересоваться: каково состояние Вселенной именно сейчас. Устойчива ли она? Или, может быть, находится как раз в какой-то стадии неустойчивости? Мы просто забыли о таких периодах, потому что нам с тобой никогда не приходилось соотносить наши действия с этим фактором…
— Да попросту это не наша область. Состояние Вселенной — забота Высших Сил. Нам с тобой известны наши пределы.
— Но значит ли это, что человек нашего уровня Сил не может создать фактор неустойчивости Вселенной? Когда, чтобы нарушить ее состояние, достаточно приложить не такую уж большую силу, может быть, даже — очень незначительную…
— Конечно, если обладать рычагом, к которому можно приложить такую силу…
— Можно ли с уверенностью сказать, что такого рычага — или рычагов — не существует?
— Нет. Не возьмусь утверждать это.
— Вот и я.
— Значит, ты предполагаешь, что Охранитель, находясь где-то, смог, во-первых, получить информацию о возможной сиюминутной неустойчивости Мироздания, и во-вторых, обнаружить способ, при помощи которого можно этой неустойчивостью воспользоваться?
— Даже не воспользоваться. Фермер. Но — создать угрозу такого действия.
— Что же… К сожалению, такого положения нельзя отвергнуть. Оно возможно. В нем нет противоречий.
— При этом мы можем с достаточной уверенностью предположить еще одно: что это как-то связано со Временем.
— И не только это. Еще и то, что все планы Охранителя каким-то образом связаны с Ассартом. Именно с Ассартом. А ведь мы, по сути, об этой планете знаем очень мало. Мы всегда считали ее одной из многих. А если на самом деле это не совсем так? Или даже совсем не так?
— Вот и определяется круг поисков. Интересы Охранителя на Ассарте. И какие-то, пусть небольшие, аномалии Времени — если он как-то на него влияет.
— Поэтому он и постарался изолировать нас от Ассарта?
— Совершенно верно. И он мог добиться этого, чуть сдвинув нас во времени — вместе с Фермой. Пусть даже на доли секунды…
— К такому обороту событий я, откровенно говоря, совершенно не готовился. Что мы можем предпринять в ответ?
— Я тоже не могу ответить сразу. Однако что-то сделать необходимо. Я должен знать, как развертываются события в Ассарте. Иначе Охранитель может поставить нас перед печальным фактом.
— Что же можно сделать? Ты говоришь, что послать тебе некого…
— Ну, может быть, не совсем так. Дело в том, что ни один человек, сколь бы ни был он подготовлен, не пробьется сквозь капсулу, пока мы не восстановим своего положения во времени. Но это под силу тем, кто находится уже в космическом цикле. Их у меня двое. Ты их знаешь, Фермер. Одному из них придется вскоре уйти в неизвестность…
— Кто это будет: женщина или мужчина?
Мастер вздохнул.
— Я с радостью сказал бы: мужчина. Но вынужден ответить: первой пойдет женщина.
— Почему? Я думал, ты дашь ей отдохнуть, прийти в себя…
