– Нет, даже мои глаза не могут разглядеть его, мой добрый Леголас! – сказал Арагорн. – Он, должно быть, очень далеко. Интересно, каково его поручение, если это та самая птица, которую я видел раньше? Но смотрите: я вижу кое-что более близкое и важное – что-то движется по равнине.
– Их много, – подтвердил Леголас. – Большой отряд продвигается пешком. Но я не могу сказать, кто это. До них много лиг, не менее двенадцати, я думаю. Плоская равнина мешает точно оценивать расстояние.
– Я думаю, тем не менее, что теперь нам не нужно отыскивать след, чтобы определить куда идти, – сказал Гимли. – Давайте как можно быстрее спустимся в долину.
– Сомневаюсь, чтобы мы сумели найти более короткую дорогу, чем та, которой воспользовались орки, – сказал Арагорн.
Теперь они шли по следу врага при свете дня. Казалось, орки двигались с максимальной скоростью. Вновь и вновь преследователи находили потерянные или брошенные вещи: мешки из-под еды, корки, куски твердого черного хлеба, изорванный черный плащ, тяжелый сапог с железной подковкой, разбитой о скалы. След вначале вел на север по вершине хребта, затем они подошли к ущелью, глубоко врезавшемуся в скалу; по дну его с шумом бежал ручей. В этом узком ущелье грубая тропа, как крутая лестница, спускалась на равнину.
На дне неожиданно начались травы Рохана. Они, как зеленое море, разливались от самых подножий Эмин-Муила. Падающий ручей исчезал в густых зарослях креоса и водяных растений; путники слышали, как он журчал в зеленом туннеле, вниз по пологому склону, направляясь к далеким болотам долины Энтвоша. Казалось, зима осталась на холмах позади. Воздух здесь был мягче и теплее, в нем разливался приятный запах, как будто действительно началась весна и сок разливался по каждой ветке и листу. Леголас глубоко вздохнул, как то, кто сделал большой глоток, после долгой жажды в пустыне.
– Ах! Зеленый запах! – сказал он. – Как хорошо, когда кончается сон. Побежали!
– Легкие ноги могут бежать здесь быстрее, – сказал Арагорн. – Быстрее может быть, чем подкованные железом орки. У нас есть возможность сократить расстояние.
Они двинулись цепочкой, как стая собак на сильный запах, в глазах их светилось оживление и надежда. Прямо на запад вел протоптанный орками широкий след: сладкие травы Рохана почернели там, где проходили орки. Вскоре Арагорн крикнул и свернул в сторону.
– Стойте! – закричал он. – Не ходите за мной! – Он быстро побежал направо, в сторону от главного следа: он увидел уходящие туда следы, отделившиеся от главного пути следы маленьких необутых ног. Однако вскоре их перекрыли следы орков, также шедшие от главного следа, потом все следы резко повернули обратно и затерялись на общей тропе. В самой дальней точке Арагорн наклонился и поднял что-то из травы, потом побежал назад.
– Да, – сказал он, – следы совершенно ясны: это следы хоббита. Я думаю, Пиппина. Он меньше Мерри. И взгляните на это! – В его руке что-то блеснуло в лучах солнца: только что распустившийся буковый лист, такой прекрасный и необычный в этой безлесой долине.
– Брошь с эльфийского плаща! – воскликнули одновременно Гимли и Леголас.
– Зря листы Лориена не падают, – сказал Арагорн. – И случайно тоже не могут упасть – это знак для тех, кто идет по следу. Я думаю, именно с этой целью Пиппин убежал в сторону.
– Значит, по крайней мере, Пиппин жив, – сказал Гимли. – И он воспользовался своим разумом, да и ногами тоже. Это утешительно – мы преследуем орков не напрасно.
– Будем надеяться, что он не слишком уж дорого заплатил за свою храбрость, – сказал Леголас. – Идемте! Быстрей! Мысль о том, что этих веселых юношей гонят, как скот, жжет мне сердце.
Солнце высоко поднялось в полдень и начало медленно спускаться. Легкие облака надвинулись с моря на далеком юге и были унесены ветром. Солнце садилось. Тени росли. Охотники продолжали свой путь. Прошел целый день с момента гибели боромира, и орки были все еще далеко впереди. На равнине их не было видно.
Когда спустился ночной мрак, Арагорн остановился. Лишь два раза за весь день они недолго отдыхали, и теперь двенадцать лиг лежало между ними и восточной стеной, на которой они стояли на рассвете.
– Снова перед нами трудный выбор, – проговорил Арагорн. – Будем ли мы отдыхать ночью или пойдем, пока у нас остаются силы и воля?
– Если враги тоже не будут отдыхать, они оставят нас далеко позади, если мы ляжем спать, – сказал Леголас.
– Ведь даже орки должны останавливаться в пути? – спросил Гимли.
– Орки редко открыто ходят под солнцем, но эти решились, – сказал Леголас. – И они, вероятно, не будут отдыхать ночью,
– Но если мы пойдем ночью, мы можем потерять их след, – возразил Гимли.
– След прямой и не отклоняется ни вправо, ни влево, сколько могут видеть мои глаза, – сказал Леголас.
– Может я и смог бы вести вас во тьме и придерживаться линии, – сказал Арагорн, – но если они свернут в сторону, потребуется много времени днем, чтобы снова отыскать их след.
