На мостовую с глухим стуком посыпались стрелы. Они повернули обратно, и в этот миг с десяток орков, затаившихся среди трупов, навалились на Йомера. Но тут из темноты с жутким воплем «
Боковую дверь в воротах удалось закрыть, сами ворота подперли балками и завалили камнями. Воспользовавшись передышкой, Йомер учтиво обратился к гному:
– Я ваш должник, Гимли, сын Глоина! Недаром говорят: нежданный гость – нечаянная радость. Я и не знал, что вы решили не оставлять нас в одиночестве.
– Встряхнуться захотелось, – улыбнулся Гимли. – Дикари оказались для меня великоваты, и я праздно любовался вашими играми с мечами. Рад был услужить – мой топор с самой Мории не пробовал ничего, кроме дерева.
– Два! – вернувшись на стену и обтирая лезвие топора, объявил Гимли Леголасу.
– Только-то? – отозвался эльф. – У меня не меньше десяти. Жаль, стрел маловато.
Грозовые тучи быстро уходили, заходящая луна светила в полную силу. Вот только надежды Всадникам ее свет не прибавил. Казалось, орда множилась на глазах. Скоро она снова бросилась на Ворота. У стен Хельма, словно штормовое море, ярились Сарумановы полчища. Канаты с крючьями летели на стену, защитники едва успевали перерубать их. Сотни приставных лестниц тянулись вверх, орки висели на них, как обезьяны в южных джунглях. Подобно гальке, остающейся на берегу после шторма, громоздились у стены убитые и покалеченные, жуткий курган все рос, а враги все прибывали.
Трижды поднимали в бой усталых воинов Йомер и Арагорн; трижды сиял Андрил, трижды отчаянным натиском удавалось отбросить врагов от стен.
Новую опасность первым заметил Гимли. Десятка два орков вплавь по реке подобрались к стене, нашли какую-то щель и теперь намеревались двинуться в глубь ущелья. От пронзительного вопля «
– Ой-ей, – вопил он, – ой-ей, Леголас! Одному тут не управиться, иди, поделюсь!
Старый Гамлинг с отрядом поспешил на помощь.
– Двадцать один! – крикнул ему Гимли, орудуя топором, как сноровистый дровосек. – Я опередил-таки этого эльфа!
– Прервись ненадолго, мастер гном, – попросил старый воин. – Никто лучше тебя не умеет обращаться с камнем. Помоги нам заделать проем.
Они завалили щель камнями, оставив лишь узкий проход для воды. Река, взбухшая после дождя, с клокотанием протискивалась сквозь него и разливалась у обеих стен.
– Наверху-то посуше будет. Пойдем, Гамлинг, посмотрим, как без нас на стене управляются.
Наверху рядом с Леголасом стояли Арагорн и Йомер.
– Двадцать один! – доложил Гимли.
– Неплохо, – отозвался эльф. – У меня две дюжины. Пришлось поработать кинжалом.
Арагорн устало опирался на меч. Слева снова доносились лязг и грохот – очередной штурм набирал силу. Крепость Хорне казалась островком в бушующем море. Ворота были разбиты, но завал из камней и бревен не одолел еще ни один враг.
Звезды едва начали бледнеть, луна неторопливо продвигалась по предначертанному пути к горизонту.
– Эта ночь длинна, как год, – сказал Арагорн. – Когда же рассвет?
– Скоро, – отозвался Гамлинг. – Да чем он поможет?
– День всегда приносит людям надежду, – ответил Арагорн.
– Приносил, – поправил Гамлинг. – Вот только эти Сарумановы твари – не то люди, не то гоблины – тьфу! – не боятся солнца. А уж про дикарей с холмов и говорить нечего. Слышите, как кричат?
– Как птицы или звери, – сказал Йомер.
– Они кричат по-дунгарски, – поправил Гамлинг. – Давным-давно на этом языке говорили и в западных долинах Рохана. Кое-что я могу разобрать. Требуют короля, жаждут смерти белоголовых воров с Севера. Нас, стало быть. Полтыщи лет прошло, а они все не могут забыть, как Йорл стал союзником Гондора и получил в дар эти земли. Саруман только подлил масла в огонь древней вражды, а народ этот свиреп и неукротим. Им все равно: рассвет или сумерки – они будут стоять насмерть.
– И все-таки я верю в день. – Арагорн оставался спокойным. – Говорят, Хорне никогда не уступал силе, если его защищали люди?
– Так поют менестрели, – криво улыбнулся Йомер.
– Значит, остается сражаться и надеяться!
С грохотом рухнула часть стены. Дым, сноп пламени, клубы пара, рев реки – все смешалось. В зияющий пролом хлынули орки.
– Саруманова нечисть! Они принесли ползучий огонь из Ортханка! – крикнул Арагорн и прыгнул в пролом.
В тот же миг не меньше сотни лестниц появилось у стены. Орки обрушились на стену, как штормовая волна на песчаный замок. Защитников стены теснили в глубь ущелья, к пещерам. Остальные пробивались к крепости. Там, у подножия широкой лестницы, ведущей к цитадели, стоял Арагорн. Казалось, грозное сияние Андрила сдерживало врагов, пока уцелевшие Всадники поднимались к Воротам. На верхней ступеньке, прикрывая Арагорна, застыл эльф с луком наизготовку. Стрела у него на тетиве была последней.
– Все, кто мог, уже здесь, – крикнул он Арагорну. – Поднимайся!
