Грозным ураганом отряд Теодена пронесся от Ворот Хельма до бывшего оборонительного вала и здесь замер в изумлении. Долина неузнаваемо преобразилась. Там, где вчера зеленели травянистые склоны, теперь темнел могучий лес. Вековые деревья, хмурые, молчаливые, стояли непроходимой чащей; под кронами клубилась мгла. Корни деревьев скрывались в высокой траве. Два фарлонга, не больше, оставалось между валом и этим невесть откуда взявшимся лесом. На небольшом пространстве сгрудилось теперь все воинство Изенгарда. Отступать ему было некуда: на востоке вздымались отвесные склоны ущелья, а на близкой вершине западного гребня появился и замер в молчании величественный всадник в сияющих под утренним солнцем белоснежных одеждах. Из-за его спины выплескивался и переливался через гребень огромный, не меньше тысячи ратников, отряд. Их вел рослый воин с красным щитом. На перевале он поднял черный витой рог и сыграл короткий переливчатый сигнал.
– Эркенбранд! – прокатилось по рядам Всадников. – Это Эркенбранд!
– Белый Всадник! – вскричал Арагорн. – Гэндальф вернулся!
– Митрандир! – ликующе подхватил эльф. – Это он привел очарованный лес!
Сарумановы рати охватила паника. В крепости снова зазвучал рог, и через широкий проем во внешнем оборонительном валу ударила королевская конница. С перевала подходил отряд Эркенбранда, правителя Вестфолда. Серебристой молнией промчался по горным кручам Сполох. При появлении Белого Всадника дикарей обуял ужас. Они в страхе бросали оружие и падали ничком. Орки заметались между отрядом Эркенбранда и Всадниками Теодена. Выбрав, как им казалось, наименьшее из зол, они кинулись под своды таинственного леса. Оттуда не вышел ни один…
На рассвете на зеленом берегу реки повстречались король Теоден и Гэндальф Белый. Арагорн, Леголас, Эркенбранд, свита Теодена, Всадники, забыв о радости победы, с безмерным удивлением взирали на загадочный лес, выросший в одночасье на склонах.
Тут с шумом и криками со склона спустились воины, которых ночью оттеснили от оборонявших крепость. Вел их Йомер, а рядом с ним широко шагал Гимли. Голову его охватывала окровавленная повязка, но голос был бодр и громок.
– Сорок два, Леголас! – крикнул он еще издали. – Топор вот притупился… А как у тебя?
– На одного меньше, – ответил Леголас, – но какие тут счеты! Главное, ты вернулся, и я счастлив.
– Йомер, дорогой мой племянник! – воскликнул Теоден. – Я рад, что ты невредим.
– Хей, государь! Ночь прошла, день сияет вновь! Ну и диковинные же вести пришли с рассветом! – Он обернулся и широко раскрытыми глазами поглядел сначала на лес, потом на Гэндальфа. – Ты снова пришел неожиданно, и снова в самый нужный час.
– Почему неожиданно? – удивился Гэндальф. – Я же обещал вернуться и встретить вас здесь.
– Но ты же не сказал, когда вернешься, а главное, как. Кто бы мог подумать, что с тобой подоспеет такая подмога. Ты великий маг, Гэндальф Белый!
– Не буду спорить, хотя пока и не доказал ничем своего величия. Добрый совет вовремя да скорость Сполоха – вот все мои заслуги. Куда больше сделали ваша доблесть и воины Эркенбранда, шедшие сюда всю ночь.
Все, кто слышал мага, в великом удивлении воззрились на него. Люди переводили взгляд на деревья и терли глаза, словно увидели привидение.
Гэндальф расхохотался и долго не мог успокоиться.
– Да, – проговорил он наконец. – Я тоже вижу этот лес. Только я здесь ни при чем. Это дело мне не по силам. На такое я и надеяться не мог.
– Но если это не ты, – удивленно произнес Теоден, – то кто же? Ведь не Сарумановых же рук это дело! Может быть, в мире объявился могучий кудесник, о котором мы не знаем?
– Нет, магия здесь ни при чем. – Гэндальф, прищурившись, взглянул на темную чащу леса. – Это древнейшая из сил Среднеземья. Она была здесь прежде эльфийских песен и молотов гномов.
– Так что же оно такое? – недоуменно спросил Теоден.
– За ответом нам придется прогуляться в Изенгард, – с недоброй усмешкой отвечал маг.
– В Изенгард?
– Да. Я еду туда и приглашаю вас с собой. Думаю, результаты этой прогулки будут неожиданными.
– Но даже если я соберу всех воинов, здоровых и отдохнувших, нам не хватит сил для штурма твердыни Сарумана. – В голосе короля звучала растерянность.
Гэндальф, казалось, не обратил внимания на его слова.
– Я еду в Изенгард, – повторил он. – Ненадолго. Мне пора на восток. Ждите меня в Эдорасе не позже полнолуния.
– Ну нет! – воскликнул Теоден. – Прости мне мои сомнения, в них повинны предрассветная мгла и усталость. Я не расстанусь с тобой и последую любому твоему совету.
– Мне нужно срочно поговорить с Саруманом, – молвил Гэндальф, – а поскольку он принес твоим владениям великий вред, я думаю, и тебе хорошо бы повидаться с ним. Когда ты сможешь выступить?
– Мои воины только что из боя. Я и сам много времени провел в седле и мало спал, – устало ответил Теоден. – К сожалению, моя старость не выдумана Гримой, и излечить эту болезнь даже тебе не под силу.
Гэндальф задумался, прикидывая.
