— Посуди сам, как смогут они причинить тебе вред, когда пересекут маллорейскую границу? Если эти люди внушают тебе опасения, тогда как можно скорее отправь их за пределы Рэк-Урги.
— Всех, кроме вот этого. — Оскатат указал на Шелка.
— Но он нам совершенно необходим, уважаемый, — вежливо возразил Сади.
— Он убил Дорака Ургаса! — упрямо настаивал сенешаль.
— Мы можем наградить его за это медалью, но позднее, — заявил Ургит.
Оскатат ошеломленно уставился на короля.
— Да полно, друг мой! Ты ненавидел Дорака точно так же, как и я.
— Но он был мургским принцем, ваше величество. Его убийство не может оставаться безнаказанным.
— Похоже, ты позабыл, что я своей рукой умертвил десяток родных братьев — а они тоже были мургскими принцами — по дороге к вожделенному трону. Ты что, и меня хочешь за это наказать? — Ургит взглянул на Сади. — Однако, полагаю, никому не повредит, если я задержу этого человека. В качестве своего рода гарантии. Как только вы доставите Кабаха в Рэк-Хаггу, я его отпущу. Он нагонит вас очень быстро.
Сади озабоченно нахмурился.
— Ты упускаешь из виду нечто весьма важное, Ургит, — сказала Тамазина, подаваясь вперед.
— Да? И что именно, матушка?
— Общеизвестно, что принц Хелдар Драснийский — один из ближайших друзей короля Белгариона. Ты можешь упустить блестящую возможность передать послание ривскому королю.
Ургит пристально уставился на Шелка.
— Это правда? Ты действительно знаком с Белгарионом?
— Да, и очень близко, — ответил драсниец. — С тех пор, когда он был еще мальчишкой.
— Но этот старик говорил, что Белгариона нет в Риве. Как ты предполагаешь, где он сейчас может находиться? Как ты его отыщешь?
— Ваше величество, — честно глядя в глаза королю, ответил Шелк, — могу клятвенно заверить вас, что мне доподлинно известно, где Белгарион находится в настоящий момент.
Ургит почесал щеку, все еще подозрительно косясь на Шелка.
— Да, не очень-то мне все это нравится. Ну, допустим, я вручу тебе послание для короля Белгариона. Кто даст мне гарантию, что ты не выкинешь его в ближайшую канаву и не отправишься восвояси?
— Это вопрос профессиональной этики, — гордо сказал Шелк. — Я всегда выполняю работу, за которую мне платят. Ведь вы намеревались мне заплатить, не правда ли?
Ургит некоторое время ошалело глядел на Шелка, а потом захохотал, запрокинув голову.
— Ты совершенно невозможный человек, Хелдар! Подумать только, жизнь твоя висит на волоске, палач, можно сказать, уже занес топор над твоей шеей, а ты еще пытаешься вытянуть из меня денежки!
Шелк огляделся и трагически вздохнул:
— Ну почему, почему при слове «платить» на лицах всех королей мира появляется гримаса ужаса? Ведь не могли же вы, ваше величество, предположить, что я окажу вам эту непростую услугу, не запросив за это умеренной платы?
— Так ты полагаешь, что голова на плечах, которую я сохраню тебе, — это недостаточно высокая плата?
— О, я чувствую себя в полнейшей безопасности. Поскольку я единственный человек в мире, который может гарантировать вам, что ваше послание будет доставлено по назначению, я слишком ценен, чтобы вот так просто расправиться со мной. Что вы на это скажете?
Тамазина неожиданно рассмеялась — она глядела на спорщиков со странным выражением на лице.
— Что тут смешного, матушка? — спросил Ургит.
— Ничего, сынок. Решительно ничего.
Король все еще мялся в нерешительности. Взглядом он искал поддержки у сенешаля.
— Что ты по этому поводу думаешь, Оскатат? Могу я доверять этому маленькому плутишке?
— Вам решать, ваше величество, — твердо ответил сенешаль.
— Но я спрашиваю тебя не как король, а как друг.
Оскатат часто заморгал.
— Это жестоко, Ургит. Ты принуждаешь меня выбирать между долгом и дружбой.
— Ну, ладно. Давай исходить из этого. Что мне делать?
— Как король ты обязан подчиниться закону — даже если это ставит под удар твои личные интересы. Но как человек должен использовать любую возможность, дабы предотвратить катастрофу.
— Ну и что мне делать? Быть королем или человеком? Что присоветуешь?
Атмосфера в комнате накалялась. Сенешаль бросил быстрый полный мольбы взгляд на Тамазину.
— Ну что ж, да простит меня Торак, — пробормотал сенешаль, выпрямляясь и смело глядя а лицо своему королю. — Спасай страну, Ургит. Если этот драсниец и впрямь может помочь тебе заключить союз с Белгарионом, тогда заплати ему столько, сколько он потребует, и отошли в путь. Возможно, Белгарион и предаст тебя, но это случится много позже, тогда как Каль Закету твоя голова нужна сейчас. Тебе необходим союз с Белгарионом — и не важно, во сколько это обойдется.
— Благодарю, Оскатат, — искренне вырвалось у короля. Повернувшись к Шелку, он спросил:
— Как полагаешь, сколько времени понадобится тебе, чтобы разыскать Белгариона и вручить ему мое послание?
— Ваше величество, — заявил Шелк, — я в состоянии вручить ваше послание Белгариону прямо в руки гораздо раньше, чем вы можете себе вообразить. Но не пора ли поговорить о деньгах? — Кончик его длинного носа зашевелился, и Гарион знал, что это означает.
— Сколько ты хочешь? — осторожно поинтересовался Ургит.
