Под следующим пунктом находилась возможность налаживания более тесного сотрудничества с коротышками путём шантажа, подкупа и угроз саботажа. Как следствие, за малую толику редкоземельных материалов я соглашался прекратить набеги и милостиво охранять гномов от внештатных набегов прочего зверья подземелий.
Ну и заключительным этапом станут партнёрские соглашения на предоставление медицинских услуг.
План был прост, не лишён элегантности и нравился мне манящими дивидендами в недалёком будущем.
«Главное вовремя перехватить нити контроля за финансовыми потоками и немного подвинуть коротышек, сделав их полностью зависимыми от себя и переведя тем самым из партнёров в вассалы… кхе-кхе, – счастливое будущее, нарисованное перед моим мысленным взором, обещало быть безоблачным и счастливым.
– Повелитель, – вырвал меня из сладостных мечтаний о величии голос Рыжика, – мы практически достигли цели. В соответствии с выданными вами приказами, я отвлек вас от раздумий за двадцать минут до выхода в пещеру.
– Отлично! – ощерившись в плотоядной ухмылке проговорил я и обратился к моему главнокомандующему: – Приступить к развёртке основных сил.
План «Торговец», словно неотвратимая снежная лавина, начал действовать, погребая ничего не знающих о нём гномов.
Развёртка основных сил прошла достаточно буднично. Едва мы всыпали почти всем гуртом прямо внутрь пещеры, мне почти сразу же пришлось отдать приказ об остановке.
«Вот же… – ругался я на себя. – Гигант мысли, отец стратегии… а дать план действий Рыжику забыл».
И действительно, чёткие директивы были отданы мною ещё в то время, когда моё войско покидало Логово. И естественно, они касались только маршрута следования.
Сгрудившись между сталагмитами, Обозники сиротливо жались друг к другу – огромные пространства ещё навевали на них страх и оторопь. Бойцы-Пещерники, к чести Рыжика, постарались обезопасить нас, в кратчайшие сроки произведя минимальную разведку. Три из четырёх звеньев, быстро обогнав нас, первыми проникли в пещеру и расползлись по ближайшим окрестностям. Это позволило худо-бедно, но произвести минимальную разведку в радиусе ста метров от нас.
Оставшееся звено Бойцов-Пещерников окружило Обозников и осуществляло их защиту. Так что при входе в пещеру нас не застали врасплох.
– Рыжик… двигай ко мне ближе, – подозвал я к себе моего главнокомандующего. Стоило исправлять огрехи командования.
Потратив несколько десятков минут на ознакомление Рыжика с теми данными, которые раньше мне удалось добыть, я дал ему время на разработку тактики, поставив перед ним чёткую задачу – уничтожение и разграбление этих мобильных, живых обогатительных комбинатов.
К своему стыду, кроме банального налёта на гномов при разделке туши Пещерного Червя мне ничего в голову не приходило.
– Повелитель, – спустя половину часа Рыжик наконец подал голос. Выслушав мой план, он тактично не стал его комментировать, но я всем своим нутром ощутил, как он покрутил у виска передней конечностью.
Видимо, это отразилось на моей морде, так что министр вооруженных сил Логова быстро исправился:
– Повелитель… ваш план как всегда отличен и грандиозен. Идти и убить всех – что может быть прекраснее для воина.
– Скотина… – прошипел я ему в ответ, мысленно соглашаясь с конструктивной критикой. – У самого-то есть предложения?
– Гм-м… предлагаю немного снизить наши боевые потери и… – тактично дождавшись моего кивка, он продолжил: – Я не сомневаюсь в ваших талантах разведчика, Повелитель, но так как ни я, ни мои подчинённые не знакомы «вживую» с данной пещерой, то прошу выделить пару дней на рекогносцировку.
– М-м-м… – предложение было не столько дельным, сколько ещё раз показывало, что мне не светит быть великим полководцем. Стратегия – это мой потолок, а тактику стоит оставить подчинённым.
– Гхе… приступай, – выдавил я из себя слова, понимая, что сейчас главным моим просчётом является именно тактика, а если быть конкретным, то наш план может пойти прахом из-за таких банальных вещей, как засада гномов.
Спустя пару минут все силы нашей армии пришли в движение. Обоз вместе со мной и Рыжиком быстро вернулся назад в туннель, где буквально в сотне метров располагалась небольшая пещерка. Оставшиеся три звена Бойцов-Пещерников были отправлены на исследование пещеры гномов, а последнее оставшееся звено, выслушав ментальный приказ и план действий, скрылось в туннеле. Их задача была обеспечить нас провиантом и прикрыть по возможности тыл.
Дойдя до пещеры, мы расположились в ней с комфортом, потеснив местных жителей и переведя их из радостного существования в не менее важный элемент пищевой цепи – наш обед.
Как известно, самым ужасным является ждать и догонять. Вот именно первым мы сейчас усиленно и занимались. Ожидание первичной информации от отправленных на исследование Пещеры звеньев продлилось почти трое суток. А вызванное этим безделье было просто невыносимо. Два дня я кое-как смог вытерпеть, потратив эти двадцать четыре часа на сон и созерцание потолка пещерки.
