— Так-то лучше, — сказала Никки. — Вот это я понимаю!
— Ну, раз теперь тебе здесь нравится, — сказал Арсен, поворачиваясь к Николь и устремляя на нее неподвижный взгляд голубых глаз, — то, значит, пришло время сообщить тебе то, ради чего ты попала сюда, Никки.
- Так это все неслучайно? — поинтересовалась она.
— Неслучайно, — кивнул мистер Дауорд. — Что касается Египта, так это просто способ доставить тебе удовольствие, ведь ты всегда мечтала побывать здесь?
— Еще как! Но как вы узнали об этом?
— Я предпочитаю держать в секрете имена своих информаторов! — улыбнулся Арсен. — Но речь сейчас не об этом. Никки, вам с Линдой угрожает большая опасность! К несчастью, мне неизвестно точно, с какой стороны она придет и чего именно вам стоит опасаться. Но что опасаться стоит — это однозначно. Не доверяйте незнакомым людям, вдруг изъявляющим бурное желание вам помочь. Не доверяйте никому, кроме проверенных временем и дружбой людей! И, как сказал писатель, никогда не разговаривайте с неизвестными!
- Но что мы такого сделали? Чем навлекли эту опасность? — изумленно проговорила Никки. — Этого пока вам знать ненужно, слишком многое сейчас поставлено на карту. Как говорится, меньше знаешь — крепче спишь. Просто придерживайтесь данного мною совета. Придет время и вы с Линдой обо всем узнаете.
Но сейчас, Никки, тебе пора просыпаться, утро уже близко. А когда ты проснешься, то будешь помнить только предупреждение и более ничего. Ты поняла, моя милая?
Не успела Никки что-то возразить или хотя бы спросить, как все вокруг стало обесцвечиваться, в одно мгновение ока реальность пожухла, как осенний лист под действием первого мороза, и стала плоской, как простенькая компьютерная игра. Цветными и объемными оставались лишь сама Никки и двойник мистера Дауорда, который стоял, скрестив руки на груди возле плоского и бесцветного сфинкса.
А потом все окончательно провалилось в никуда.
Новый день принес новые хлопоты. Началось все с того, что подружки отправились по магазинам за поддавками к Рождеству. Была суббота, выходной день, да еще накануне праздника, поэтому по улицам сновало столько людей, сколько, казалось бы, и не жило в их городе. В такой толпе легко можно было затеряться, а некоторые места и вовсе грозили тем, что тебя попросту затопчут! Особенно много было людей в магазинах, продававших игрушки и прочую мелочь, которая могла бы сойти за подарок к Рождеству.
— Мама мия! — вскрикнула вдруг Линда, чудом увернувшись от ломанувшегося было вперед весьма объемного дяденьки.
- Чего это ты по-итальянски заговорила? — поинтересовалась Никки, беря подругу под руку. — Да тут не только по-итальянски, по-чучмецки заговорить можно! -
А это по-каковски? — поинтересовалась Николь.
— Не знаю, — отмахнулась Линда. — Чучмеки — это народность такая, где-нибудь у Крайнего Севера. Их наречия я, конечно, не знаю, но чувствую, что еще несколько минут такой вот ходьбы и на меня снизойдет откровение!
- Ну-ну! — улыбнулась подруга. — А я посмотрю, как это будет происходить! Всю жизнь мечтала увидеть, как снисходит откровение! Подозреваю, что так же неожиданно, как кирпич на голову! Кстати, ты не подскажешь, что мне подарить Фоксу?
— Себя, — хихикнула Линда, за что тут же схлопотала легкий тычок в бок от Никки. И возмутилась: — За что?!! Ты думаешь ему не понравиться такой подарок?
— Наоборот, чересчур понравится, в том-то и проблема! Такими подарками не разбрасываются, ради какого-то там Рождества! Нужно что-то менее ценное, но, в тоже время, приятное.
- Тогда подари ему «семейные» трусы с сердечками! — прыснула Линда. — А что? И приятно и полезно! Кроме того, я читала, что стиль ретро снова входит в моду!
- Дался ему твой стиль ретро! Линда, я ведь серьезно спрашиваю!
— На дурацкий вопрос получаешь дурацкий ответ! Никки, Рой ведь не мой парень и без понятия, что ему можно подарить! Было бы это так, я бы что-то придумала!
— В этом смысле тебе легче…
— Да, но ведь никто не освобождал меня от обязанности покупать подарки всем остальным! Ведь так?
Никки кивнула в ответ, и потянула подругу в ближайший музыкальный магазин за очередным CD. А, приобретя таковой, наконец, успокоилась.
Прошло два дня. Настал вторник, на вечер которого был назначен бал-маскарад. День растворился в предпраздничных хлопотах, захвативших всех штормовой волной, так что вечер наступил неожиданно быстро, казалось, никто даже глазом моргнуть не успел.
Друзья направились в университет с куда большей охотой, чем когда-либо раньше.
К парадному входу, украшенному электрическими гирляндами, разноцветными лентами и еловыми ветками, отовсюду уже стекалась праздная толпа. Двери штурмовали все кому не лень, только проблемка была в том, что вход был по пригласительным билетам и только для обитателей сего заведения. А всех, кто такового не имел, твердой рукой отсеивала предусмотрительно нанятая охрана. Но даже при наличии пригласительного билета зайти в двери было не так уж и легко!
Когда друзья все же зашли в вестибюль, то едва не задохнулись от адской смеси из разнообразной парфюмерной продукции, но вскоре притерпелись.
