Линда как раз допивала третью порцию коктейля, как вдруг из полутьмы вынырнул некто в черном костюме и направился к ее столику. Линда уже было приготовилась давать очередной отворот-поворот, но когда этот «некто» заговорил, у нее пропал дар речи.
— Юной прекрасной леди не годится сидеть здесь в компании одного лишь коктейля, — сказал этот неожиданный гость. Несмотря на то, что лицо говорившего было полностью скрыто под маской, сердце девушки дрогнуло: это он! Но прежде чем поверить утверждению сердца, Линда зажмурилась и снова открыла глаза, втайне опасаясь, что сейчас этот ее неожиданный собеседник попросту растворится во тьме. Но он не растворился. А так и стоял около ее стола. И хотя Линда не видела его лица, ей почему-то подумалось, что он улыбается. А из-под этой самой черной, великолепнейшей выделки, маски на нее смотрели электро-голубые глаза. Какие могли принадлежать только одному человеку.
— Кто вы? — ошеломленно спросила она, наконец. — Тот, кто я думаю, или же нет?
— Не могу утверждать, потому что я не знаю, о ком вы думаете. Что же касается моей личности, то ведь у нас маскарад, не так ли? Посему знать мое имя вам не обязательно, ровно как мне ваше.
- Вы хотите сказать, что не знаете, кто я?
- Давайте не будем нарушать таинство карнавала, — сказал он, — это портит праздник. Просто я увидел, как вы сидите здесь одна и грустите, и мне захотелось поднять вам настроение.
— Каким же образом? — лукаво поинтересовалась Линда.
— Приятной беседой, например, — пожал плечами он. — А, быть может, вы разрешите пригласить вас на танец?
Рука в бархатной перчатке протянулась ей навстречу, а голубые глаза смотрели пристально и маняще.
— Ну, же, идем! — сказал он. — Решайтесь! Это все равно лучше, чем сидеть тут и злоупотреблять коктейлями!
Линда вложила руку в его раскрытую ладонь и ее пробрала дрожь. Вдруг в памяти всплыли те фантастические сны, которые, казалось бы, уже поросли дымкой забвения.
Партнер провел Линду в самую середину танцующих и в этот момент объявили медленный танец.
- Видите, как нам с вами везет! — прошептал спутник Линды прямо ей на ухо. Линда предпочла промолчать, она попросту решила раствориться в приятной музыке и глазах своего спутника. Пусть даже это и не тот, о ком она думает, но ведь он чертовски похож на мистера Дауорда! Впрочем, она почему-то почти не сомневалась, что это сам Арсен, но тот упорно продолжал ломать комедию, разговоры разговаривать не желал и признаваться, что он это — он, тоже. Все происходящее понемногу начало напоминать сон: те же движения, та же улыбка проницательных глаз напротив, то же тепло руки, сжимавшей ее руку.
Неожиданно музыка закончилась, сменившись другой, с более быстрым ритмом, который совершенно не подходил к данной ситуации. Линда и ее партнер, с заметной неохотой, остановились.
- Думаю, нам следует подождать следующей композиции, — предложил мужчина. — Как вы думаете, ma cherie?
— Пожалуй, да, — согласилась Линда.
Рука в черной перчатке коснулась запястья Линды, и ее обладатель увлек девушку за собой, прочь из толпы, туда, где столики почти терялись из виду в царящем полумраке. Они сели за один из тех столиков. Линда растеряно принялась вертеть в руках стаканчик с соком, взятый минутой назад у официанта, и, не осмеливаясь взглянуть на своего партнера по танцам, искала взглядом Никки и Фокса.
- Миледи, можно я задам вам один вопрос? — вдруг нарушил молчание ее неожиданный спутник.
— Да, — кивнула Линда.
- Только я должен сразу предупредить вас, что это будет не совсем обычный вопрос. Вы все еще согласны?
— Да, но при условии, что этот вопрос будет соответствовать моральным устоям! — усмехнулась Линда.
- О, безусловно! — засмеялся ее собеседник.
«Вот и смеется он точь-в-точь, как Арсен! — подумала Линда, как бы между делом. — Но к чему тогда вся эта комедия? Неужели он думает, что я не узнала его? Назвать его, что ли по-имени? Но проблема в том, что остается один ничтожный процент, что это не он, и если я назову его Арсеном, и это окажется так, то я очень крупно облажаюсь! Вот засада!»
— Во что вы верите? — вдруг спросил тот, кого Линда считала Арсеном.
— Как это «во что»? — не поняла девушка.
— Ну… в вашей жизни ведь должны быть какие-то цели, идеалы, то, во что вы верите, чего желаете достичь, на что равняетесь, в конце концов! Во что вы верите: в Бога, в любовь, силы порядка и Хаоса? А, может, в сумму элементарных частиц? Вы верите в пророчества, вещие сны, либо только в то, что видите собственными глазами? А быть может, вы закоренелый материалист и верите лишь в букву закона и в то, что происходит здесь и сейчас? Или все-таки идеалист?
— Это уже целый ворох вопросов, — заметила Линда.
— Я просто пытался пояснить вам суть своего вопроса. Ну, так что?
- Затрудняюсь ответить, — сказала девушка после некоторого раздумья. — Наверное, я ни то, ни другое. Материалист, склонный к идеализму, или идеалист, не брезгующий и материализмом.
