Но не успела сова схватить свою добычу, как на нее набросилась, хлопая кожистыми крыльями, драконетка Джессалин. Раскрыв клюв, маленькое грациозное создание на несколько мгновений опередило ночную хищницу и схватило мышь.
Отбросив мысли о бренности бытия, Джаг, оборотившись в сторону дальнего берега, вновь сосредоточился на выискивании следов пребывания загадочных всадников. Сзади хрустнула ветка; двеллер почему-то решил, что Рейшо тоже не спится, и он решил скоротать часок в обществе друга.
Джаг повернулся к молодому матросу, но не успел и рта раскрыть, как тот, кого он принял за своего приятеля, взмахнул зажатой в руке дубинкой.
ДЖАГ инстинктивно отпрянул назад и, зацепившись ногой за ветку, повалился на спину, тогда как дубинка ударила в грязь на том самом месте, где только что стоял он сам.
Напавшее на двеллера существо – а он сразу присвоил ему в уме именно это определение, хотя было оно двуногим, а в желтых звериных глазах светился ум, – вновь занесло дубинку для удара, но почему-то медлило. Оно было ростом по меньшей мере шести с половиной футов, худое и поджарое, как волк, с широкими плечами и узкими бедрами. Морда существа тоже выдавалась вперед, как у волка, но вместо шерсти оно было покрыто темной чешуей – маслянистой на вид и блестевшей, будто отполированное воском черное дерево.
– Отдай мне камни, – произнесло существо утробным голосом. – Тебе их иметь не положено. Они не для тебя.
– Что?
– Камни. – Существо указало Джагу на грудь, где висел кожаный мешочек с синими камнями. – Меня вызвали защитить их от таких, как ты, воров.
– Кто это тебя вызвал? – инстинктивно поинтересовался двеллер.
Библиотекарь в нем брал свое, хотя двеллерская натура отчаянно требовала бежать. Второй вопрос вырвался у него вдогонку за первым:
– И откуда?
Движения существа отличались нечеловеческой быстротой, на такое не был способен даже перепуганный двеллер. Оно нанесло еще один удар дубинкой, целясь Джагу в голову.
Перекатившись по грязи, двеллер ушел от него, а потом еще от двух ударов, с молниеносной скоростью последовавших друг за другом, пока не сумел все-таки подняться на ноги. Теперь он с головы до ног был покрыт грязью, но зато наконец ему удалось восстановить дыхание и крикнуть.
– Помогите! Рейшо! – Джаг увернулся от нового удара и что было духу рванул к палаткам. – Кобнер! Краф! Джессалин! Помогите!
Но как бы быстро ни мчался двеллер, своего противника он обогнать не мог – ноги у того были куда длиннее. Джаг просто оттягивал неизбежное, петляя вокруг деревьев и камней и дважды еле уклоняясь от удара громадной дубинки.
За спиной у него громыхали, становясь все ближе, шаги странного существа. Двеллер оглянулся и увидел его совсем рядом, а до палаток оставалось еще футов тридцать. Он снова позвал на помощь, увидел, как его противник замахивается для удара, который непременно должен был снести ему голову с плеч. Джаг плюхнулся на четвереньки, прикрывая затылок руками и опустив лицо в грязь, инстинктивно используя для защиты любой, даже самый безумный способ.
Сила собственного удара бросила существо вперед, заставляя потерять равновесие. Оно споткнулось о двеллера и полетело на землю, тут же пытаясь подняться на ноги довольно удивительным способом – скользя вперед, извиваясь и поворачиваясь. Упершись ногами и зарывшись в грязь руками, оно наконец снова встало, причем в двух десятках футов от того места, где упало.
Не успело существо снова броситься на Джага, как из своей палатки выбрался вооруженный топором Кобнер. Издав боевой клич, гном немедленно бросился в атаку, замахнувшись топором и явно намереваясь расколоть противнику голову.
Существо удержало дубинкой удар топора и, в свою очередь, нацелило ее в голову Кобнера. Джаг немало удивился, что гному удалось увернуться от молниеносного удара. Шагнув вперед, Кобнер отвел дубинку в сторону рукоятью топора и ударил существо по ноге подбитым гвоздями тяжелым башмаком. Оно взвыло от боли, а гном, не теряя времени, наклонился и нанес сильнейший удар головой ему в лицо так, что оба они повалились на землю.
Существу удалось вскочить первым; с прежней необычайной скоростью оно подхватило дубинку и замахнулось. Но не успело ударить, как в грудь ему впилась стрела, пронзая черную чешую там, где у человека должно было находиться сердце.
Но это, похоже, лишь разозлило существо; оно обломило стрелу и злобно воззрилось на Джессалин, которая уже накладывала на тетиву очередную стрелу.
– Я Скольз! – взревело существо. – Трепещите!
Скольз! Джаг тут же вспомнил это имя, упомянутое в записях Великого магистра.
