— Нет, — спокойно ответил Чистомысл. — Нас гораздо больше, чем ты думаешь. Просто мы не появлялись до поры… Но мы зорко следим за судьбой наших преемников, новых жителей планеты. И пока жив хоть один арий, мы не позволим непрошеным пришельцам безнаказанно бродить по этой планете. — Дэвсов через несколько лет не останется совсем! — возразил Ркай. — Или ты забыл, что христианство уже начало свое победное шествие по планете? Вас обвинят в колдовстве, объявят демонами, служителями Сатаны…
— Уже объявили! — мрачно согласился Чистомысл.
— Вот видишь! Людям не нужна память о прошлом — им подавай настоящее и ближайшее будущее! Агенты Организации хорошо потрудились над их разумом. Человечество уйдет вперед, оставив вас там, куда уже поместили христиане, — на дне зловонной ямы с серой и нечистотами…
— Нет, — тихо промолвил Чистомысл. — Я верю в людей. И я знаю, что они оправдают наши надежды. А вы — убирайтесь отсюда! Славяне жили на берегах этих рек уже двадцать веков назад. Еще за несколько столетий до начала великой греческой колонизации тут уже был народ, считавший эту землю своей. И сила этого народа не иссякла до сих пор. Или я не прав и вас не потрепали всего несколько дней назад? — В голосе обычно сдержанного волхва промелькнула явная издевка. — Это был только первый удар, а может быть и второй — посильнее. Вы будете уничтожены, если сами не уберетесь отсюда. Вас осталось десятка полтора-два, а сколько было? И сделали это те самые люди, о которых вы говорили, что они считают нас дьяволами!
— Так то язычники! — презрительно скривился Ркай. — Ничего, Организация достаточно сильна. Мы и их превратим в христиан. И тогда дэвсам придется отсюда убраться, иначе их уничтожат.
— Не беспокойся за нас — подумай лучше о своей судьбе! — строго оборвал его Чистомысл. — Я предупреждаю последний раз — мы даже позволим вам покинуть планету беспрепятственно…
— Посмотрю, как ты заговоришь, когда мы сделаем ответный ход! — в ярости выкрикнул Ркай. — Готовься, дэвс! Мы все равно сделаем то, за чем пришли. И ты проклянешь день, когда вздумал оказать нам сопротивление!
С этими словами он запустил в экран стулом. Экран взорвался, вспыхнул и погас.
Слова Ркая не были пустой угрозой, и он тут же начал действовать. От Хейда он знал о жителях Ласковы. И знал даже, кто из них особенно может заинтересовать гэтов. В любом случае этот дэвс станет сговорчивее, если в руках у Ркая будут заложники из славян.
В тот же день отряд хазар отправился на север, в глубь заокских лесов.
Жители Ласковы, которую давно не беспокоили разбоями и набегами, были удивлены, когда из леса вылетели конники и устремились к деревне.
Селяне не растерялись. С заставы только вчера приехали десять воинов помогать своим в уборке хлеба. Заметив опасность, они поспешили под защиту тына.
И все-таки деревня была не готова к нападению. Хазары малым отрядом прошли мимо дозоров незамеченными. Несколько всадников вылетели на мост поперек рва и помешали защитникам деревни закрыть ворота. Те вятичи, которые приняли участие в этой сече, пали под стрелами и мечами, но задержали злодеев.
Однако вскоре бой закипел в самом поселке. Мужчины сражались, женщины и дети спешили спрятаться в подземельях или убежать в лес по тайным ходам. Хазары метались по деревне, хватали всех, кто попадал под руку, поджигали кровли домов. Темно-сизый дым пополз над Ласковой. Стояла сушь, и деревянные избы горели очень быстро.
Дом Веденеи расположился у самой ограды, над оврагом. Перелезть через тын или скрыться в подземелье ей было легко. Но пожар грозил перекинуться на ее дом и уничтожить запасы трав, и девушка замешкалась, торопливо собирая пучки в мешок: ведь трава еще будет нужна раненым.
Со двора послышался испуганный визг Прогневы. Подхватив мешок, Веденея выскочила наружу и увидела свою сестру в окружении двух всадников, которые пытались схватить ее. Веденея, не раздумывая, закричала, бросаясь к сестре, чтобы отвлечь от нее хазар, но тут подоспел третий. Выскочив из-за угла дома, он с радостным криком осадил коня прямо перед Веденеей. Над головой девушки мелькнули конские копыта. Она отпрянула, закрывая лицо руками. Пахнуло потом жеребца и тяжким духом кочевника-воина. Она уже почти слышала свист волосяного аркана, видела торжествующий оскал хазарина, чувствовала, как грубые руки поднимают ее и бросают поперек седла…
В сознание ее вернул испуганный крик хазарина и яростное рычание.
Кочевник уже свесился с седла и протянул к желанной добыче жадные руки, как вдруг, откуда ни возьмись, перед его конем появился огромный, чуть ли не с молодого медведя ростом, волк. Оскалив зубы, чудовищный зверь встал на задние лапы и бросился на человека. Хазарин выхватил саблю, рубанул с маху, но только состриг клок шерсти с волчьей шкуры — искры посыпались с выщербленного клинка, — а волк ударил лапой наотмашь, и всадник вместе с конем рухнул наземь.
