— Погоди, — остановила она его, — ты сказал — князя с гусляром? Каким гусляром?
Ярок по-собачьи склонил голову набок, разглядывая зардевшееся лицо девушки.
— Приезжал тут один гусляр с князем по зову Веденеи. Она им про тебя поведала, и они в путь отправились, чтоб Змеево логово найти и тебя спасти. А гусляр тот, как я про тебя сказал, так и притих, опечалившись…
Прогнева соскочила на пол и поцеловала Ярока в губы.
— Спасибо за весть добрую! — сказала она засмущавшемуся отроку. — Помнит он меня, не забыл!
— Они тебя ищут, а мы раньше поспели, потому как им напрямик хода нет, — объяснил Ярок. — Но раз мы дорожку разведали, теперь им ее покажем — надейся на нас!
Он высвободился из ее рук и приготовился скользнуть обратно под кровать, но Прогнева удержала его:
— Стой, Ярок. Говорил тут мне один змееныш: совладать со Змеем и его слугами может только одно оружие, что где-то хранится. Про него знает их начальник по имени Ркай… Он сюда ходит, к себе меня склоняет… Ты вот что, пожди тут немного — как придет он еще раз снова меня уговаривать, я и спрошу у него, в чем его смерть. Он мне, может, и ответит, а ты все запомни и передай князю. А еще скажи, что может этот Змей обличье менять, как хочет, — пусть он остережется.
Ярок чуть не спросил ее, как же она доверилась ему, — ведь он тоже может менять облик. Но вспомнил, что девушка не знает этого и от радости, что добрую весть принес, забыла расспросить подробно, как же он попал сюда.
— А что мне передать гусляру?
— Гусляру… — Прогнева зарделась. — Гусляру передай вот это!
Она быстро и легко коснулась губами его щеки и отскочила назад.
— Только ничего не говори больше, а то он загордится, — добавила она.
Ярок кивнул понимающе. Та русалка, что ждала его всегда у маленького безымянного озерка, тоже сначала вела себя так неприступно.
В это время его острый слух волка-оборотня уловил чье-то приближение — кто-то шел по ходу снаружи быстрыми шагами, ступая почти неслышно и как-то странно, словно скользил по земле.
— Идет кто-то! — молвил Ярок.
Прогнева вся сжалась.
— Прячься, — быстро приказала она. — Если это он, ты слушай и запоминай. А если нет…
Ярок быстро пополз под кровать и там незаметно для девушки принял облик паучка, на каких никто и никогда не обращает внимания. Дверь бесшумно отворилась, и Прогнева поняла, что предчувствие не обмануло ее — за нею стоял тот красивый незнакомец, Ркай, изменивший облик ради ее красоты. Девушка изобразила на лице приветливую улыбку, готовясь выведать у ничего не подозревавшего Ркая его тайну.
Не первый день друзья провели в седле. Много верст легло между ними и деревней на берегу озера. Дорога вела их на северо-запад, увлекая все дальше и дальше.
На пятый день побратимы окончательно уверились, что едут правильно. Встретилась им телега, которую влекли два быка. За нею всадник помоложе Буяна гнал двух коров и несколько овец. Быками правил старик, видимо, его отец. На узлах, сваленных в телегу, сидела старуха, две девушки и мальчик лет десяти. Одна из девушек держала на руках младенца. Поравнявшись со всадниками, телега остановилась.
— Добрый день, люди добрые, — первым приветствовал их Буян, — Кто вы и откудова путь держите?
Старик отдал поклон:
— Здорово и вам, добрые молодцы! Едем мы из земли Новгородской, из деревни, что под городком Изборском, перебираемся южнее — в земли Муромские и Черниговские…
— Езжайте в Резанскую землю, — сказал Буян. — Тамошний князь всех примет, никого в обиду не даст, ни старого, ни малого.
Сын новгородского крестьянина доверчиво посмотрел на гусляра.
— Нам бы, коли так, до самого князя добраться, — сказал старик. — Как-то заходили к нам купцы с юга и рассказали, что князь из города Резани Змея одолел…
Властимир покраснел:
— Правда?
Буян отвернулся, пряча улыбку.
— Все так говорят, — ответил молодой крестьянин. — А еще говорят, что спас он красавицу и женился на ней.
— Не женился, — пробормотал Властимир. — И никого из красавиц я не спасал. Наоборот… Змей вот его невесту украл.
Буян сразу перестал улыбаться и хмуро смерил Власти-мира взглядом.
Крестьяне, кажется, не заметили слов Властимира.
— Мне непременно надо повидать резанского князя, — повторил старик, — коли правда, что про него говорят купцы. Вы, я вижу, его хорошо знаете, так, может, подскажете, сможет ли он опять на бой отправиться, нашу землю освободить…
Буян толкнул князя локтем в бок и шепнул:
— Пропал ты, княже, верно говорю. Теперь тебе покоя не будет — весь свет в Резань на поклон ездить будет: там от Змея освободи, тут чудо морское одолей, еще где колдуна приструни… Придется мне с тобой по свету колесить, отдыха не зная! Вот она, слава!.. Ну, ничего, я про твои подвиги такие песни сложу — их веками петь будут.
Властимир отмахнулся от него, как от мухи, и обратился к старику:
— Что у вас случилось в земле Изборской?
— В земле нашей Змей Огненный появился. Днем и ночью он летает по небу, дома огнем палит, людей уносит, поля топчет…
