- Да, собирался. Думал, что это поможет лучше понять нынешнюю ситуацию в Плоскостях, но теперь даже и не знаю, стоит ли. Из твоего рассказа получается, что сейчас там совсем другое…
- Конечно, стоит. Нам будут полезны любые сведения, а что до моего рассказа – я ведь ничего не утверждаю, а лишь предполагаю. Так что раздумывать нечего – плывем в Жаддам!
- Ты что, задумал плыть со мной?
- Можешь, конечно, меня не брать, - вздохнул демон. – Твое право: я ведь сын того, кто разрушил твой мир.
- Нет-нет, Ксанф, ты не в ответе за своего отца. Вот только скажи мне: если у Властителя и вправду удастся отнять Кристалл Силы, которым, как ты говоришь, мечтает владеть любой криган – как ты им распорядишься?
Ксанф резко развернулся к собеседнику, щека его нервно передернулась.
- Нет, я им не воспользуюсь! И другим не дам. Утоплю в море, или брошу в жерло вулкана, или еще что-нибудь… Клянусь чем угодно – я сделаю так, чтоб он никому не достался и никогда больше не вызвал никаких бедствий!
Заглянув в лихорадочно блестящие глаза демона, Тинос понял: тот не врет.
- Успокойся, Ксанф. Я тебе верю.
- Ну так что, значит, мы плывем в Жаддам вместе?
- Значит, плывем!
========== Глава 3 ==========
Дальнейший путь элементаля и демона лежал на юго-запад, к берегу океана. Ксанф предлагал добраться до ближайшего портового города, чтобы попроситься на корабль к какому-нибудь купцу. Однако Тинос объяснил своему спутнику, что и сам может силой водной магии сотворить корабль и довести его до Жаддама быстрее самого искусного мореплавателя. Ксанф выслушал это предложение с явным недоверием, но всё-таки согласился: зависеть от местных купцов и их планов ему совсем не хотелось.
К вечеру путники дошли до небольшого городка с весьма разномастным населением – тут были люди, гномы, кригане, а иногда встречались и элементали. При этом многие жители, особенно молодые, имели признаки сразу нескольких рас – человеческие черты лица и фигуры сочетались у них с плотным телосложением гномов или со свойственной криганам грубой красной кожей. Очевидно, на этих землях уже начинал складываться новый народ – сильный, крепкий и выносливый, как и подобает обитателям степей.
На ночлег Тинос и Ксанф остановились на постоялом дворе. Обстановка там была весьма непритязательной – в длинной полутемной комнате с паутиной на стенах не было ничего, кроме расположенных в два ряда двенадцати коек с жесткими соломенными матрасами, на большинстве из которых, закутавшись в грязные одеяла, храпели постояльцы. Но после нескольких бессонных ночей путники были рады и таким условиям.
Утром Ксанф расспросил хозяйку, миловидную пожилую гномиху, как им с Тиносом кратчайшим путем добраться до побережья, затем сходил на базар за провизией, и они продолжили свое путешествие.
Пять дней шли они по степи, ночуя в придорожных тавернах и пополняя запасы продовольствия на базарах встречающихся по пути поселений. Дорога была утомительной, особенно для Тиноса, непривычного к долгим пешим переходам. К тому же она оказалась и небезопасной – как предупредил путников владелец одной из таверн, в здешних краях часто орудовали лихие люди. В тот же день Тиносу и Ксанфу довелось убедиться в справедливости этих слов: у самой дороги им встретилась опрокинутая разбитая телега, а рядом с ней – труп мужчины с перерезанным горлом.
- Вот к чему приводит отсутствие власти и законов, - хмуро изрек Ксанф при виде этой картины.
После этого случая элементаль стал вздрагивать от любого шороха, а криган, до того полагавшийся исключительно на свои огненные заклинания и висящий на поясе короткий кинжал, при заходе в очередную деревню приобрел на базаре огромную кривую саблю.
По мере продвижения на запад идти становилось труднее. Селения здесь попадались редко, степь постепенно сменилась засушливой полупустыней, укрыться от палящего солнца и пыльного ветра зачастую бывало негде. Элементаль уже натер себе мозоль на брюхе, да и демон, хоть и старался держаться бодро, выглядел осунувшимся и утомленным.
Однажды когда путники в очередной раз присели отдохнуть, вдалеке послышалась скорбная и торжественная мелодия новоэрафийского гимна. Звуки музыки приближались, и вскоре стала различима неспешно движущаяся по дороге процессия. Впереди ехали вооруженные всадники в кольчугах и шлемах, за ними музыканты и несколько телег с женщинами и детьми в черных одеждах, и замыкали шествие еще с десяток конных рыцарей.
- Интересно, куда это они? – спросил Ксанф.
- Да небось паломники в Стедвик едут, - предположил Тинос. – Любят эти новоэрафийцы поклоняться развалинам.
- В Стедвик? Хорошо бы нас с собой взяли. Оттуда до океана рукой подать.
Ксанф вышел на дорогу и, когда новоэрафийцы поравнялись с ним, осведомился у переднего всадника:
- Вы, случайно, не в Стедвик путь держите?
- Да. Именно туда, - сухо ответил мужчина, остановив коня.
- Нам тут с товарищем нужно на побережье. Может, подвезете? Мы хорошо заплатим, - криган потряс в воздухе мешком с монетами.
Рыцарь отрицательно помотал головой:
