За ними наблюдало крылатое существо, скрытое в тени деревьев. Лохлан им солгал, и этому было бесспорное доказательство. Богиня с копытами стояла перед стенами замка, окруженная своими людьми, которые опустились на колени, подтверждая ее силу. Эпона заполнила ее. Эта женщина сияла от вошедшего в нее духа Богини. Она просила благословения простыми словами, будто имела на это неотъемлемое право.
Да, так оно и было. Она на самом деле являла собой живую, дышащую Богиню.
«Мы не должны уйти из Партолоны без нее. От этого зависит судьба нашего народа. - Темные мысли проносились в голове существа, и на сей раз оно не пыталось их подавить. - Богиню с копытами надо заманить в лес, подальше от стен ее замка. Лохлан этого не сделает, следовательно, надо найти другой способ».
Эта мысль сформировалась в темном разуме существа, родилась в безумии и искупалась в крови.
Солнце уже поднялось высоко. Мышцы Эльфейм налились сладкой, приятной усталостью, когда появилась Бренна с корзинкой для пикника в руке. Она скроила гримаску и засмеялась, когда разгоряченный Кухулин притянул ее к себе и крепко поцеловал.
- Тьфу! С вас обоих пот течет.
Затем знахарка обратила пристальный взгляд на Эльфейм.
- Нет, я не переутомилась, чувствую себя превосходно, - быстро уверила ее предводительница.
Фанд, дремавшая в тени недалекой сосны, проснулась и неуклюже подскочила к Бренне, которая опустилась на колени, чтобы почесать детеныша за ушком.
- Ладно, ты действительно выглядишь лучше, чем сегодня утром, несмотря на пот и грязь, но сейчас самое время сделать перерыв.
Улыбка знахарки потеплела и посветлела, когда она посмотрела на любимого.
- Я принесла обед. Как насчет того, чтобы разделить его со мной?
Эльфейм смотрела, как Бренна флиртует с ее братом. Похоже было, что любовь, которую она получила от Кухулина, переполняла ее. Она возродилась, совсем как замок Маккаллан.
- Да, милая, конечно.
Ку весело смеялся, глядя на то, как Бренна визжит и вырывается из его потных объятий. Фанд тявкала на них.
- Не только ты, Ку, - заявила она, улыбаясь. - Наша предводительница тоже приглашена.
- Мне хотелось бы к вам присоединиться, но Винни - суровая командирша. Помните, она отозвала меня в сторонку сегодня утром во время завтрака? - (Ку и Бренна кивнули.)- Я обещала, что посижу с ней, одобрю выбор меню и поговорю о расширении штата кухарок. Мне надо помочь ей поговорить с претендентками.
Эльфейм драматически вздохнула. По правде говоря, она была довольна тем, что Винни спросила ее совета при отборе помощниц в ее растущую команду. Еще женщина была рада тому, что это уважительная причина. Можно не сидеть вместе с братом и Бренной, не мешать одному из их первых свиданий.
- Таким образом, это означает, что нас только двое.
Кухулин подмигнул Бренне. Фанд заскулила, и воин взял ее на руки.
- Я имею в виду - нас трое, - исправился он. Бренна, нахмурившись, смотрела, как он почесывал Фанд под подбородком.
- Кухулин, если ты собираешься касаться чего-нибудь, кроме этого животного, то тебе надо помыться.
Тот наклонился и понизил голос:
- Встретимся у нашего озерца, Бренна.
Она улыбнулась ему, а он сунул ей в руки извивающегося детеныша.
- Вы с Фанд идите вперед. Мы с Эль покончим с этим деревом, а потом я приду.
Он говорил приглушенно, но не забывал озорно поглядывать на сестру. Его глаза сияли.
- Не говори предводительнице о том, что сегодня после обеда я собираюсь заняться собственными делами.
- Ты несносен, Ку! - услышал брат голос сестры.
- Я согласна с этим, - счастливо сказала Бренна, прижимая детеныша к груди. - Но все равно буду ждать его.
Она бросила на него нежный взгляд и быстро пошла по тропинке.
Ку смотрел, как она уходит, и глупо улыбался. Эльфейм взглянула на него и покачала головой:
- Ты ее не заслуживаешь.
В голосе Кухулина прозвучала радость.
- Ты права, сестрица! Но она сильно и преданно любит меня. А теперь давай покончим с этим деревом, чтобы я мог провести пару часов в ее объятиях.
Они вернулись к толстому стволу сосны, с которого обрубали сучья.
Эльфейм встретилась с братом глазами.
- Я говорила, что она тебя любит.
Ку ласково засмеялся.
- В данном отдельном случае я чрезвычайно счастлив, что ты оказалась права, сестрица.
Эльфейм тоже хохотнула, взглянула на него, и ее улыбка застыла на губах. За плечом Кухулина темное облако внезапно затмило яркий солнечный свет. В нем было что-то зловещее, нагоняющее мрачные предчувствия, и по спине Эльфейм побежали мурашки. Она вздрогнула.
- Что с тобой? - спросил брат.
Предводительница моргнула, и облако исчезло.
Может, ей это просто привиделось? Ясный теплый день снова согрел ее душу, а тень, которая заставила женщину задрожать, показалась ей всего лишь игрой света и тени в листве деревьев.
- Эль?
Она тряхнула головой и покрепче ухватилась за ветку.
- Я просто задумалась. Давай поторопимся. Ты ведь не хочешь заставлять Бренну ждать. К тому же я с ней согласна. Тебе непременно надо помыться.
Она засмеялась и сморщила нос от запаха его пота.
