Вскоре мисс Найт пришла в себя, но легче не стало. Виктория сгорала от стыда. Она ведь знала, Арнпрайор ей не навредит! И хотела поцелуя не меньше, чем он, но все равно не смогла совладать со страхом, нахлынувшим на нее, словно шторм с залива.
– Хотите поговорить о случившемся? – спросил граф.
Она покачала головой. Ей не нравилось обсуждать происшествие с Флетчером. Кроме того, Доминик ясно дал понять: никто, даже Арнпрайор, не должен знать о подробностях гибели ее обидчика.
Если она расскажет графу, он почувствует к ней презрение или отвращение. Он может даже уволить ее… Эта мысль терзала Викторию и не давала покоя.
– Пожалуй, не стоит, – прошептала она.
Арнпрайор выглядел озадаченным.
– Боже, ну и дурак же я! Забыл, через что вы прошли. Я прошу простить меня за столь безобразное поведение, мисс Найт. Боюсь представить, какого вы теперь мнения обо мне.
Арнпрайор закрыл глаза и опустил голову. Он определенно не желал ей вреда. Виктория не могла вынести его печали и положила руку ему на колено. Граф тотчас открыл глаза.
– Мое мнение таково: вы – самый благородный джентльмен, какого я когда-либо встречала, – нежно произнесла она.
– Да, мое поведение этой ночью ясно указывает на верность данного заключения, – сказал он и покачал головой. – Вам следует идти, дорогая. Со мной все будет в порядке.
Но Виктория точно знала: с ним отнюдь не все будет в порядке. К тому же она совершенно не желала его покидать.
Виктория встала перед графом на колени.
– Я не оставлю вас, сэр. – И положила ладонь ему на грудь, туда, где находилось сердце. Как же часто оно сейчас билось…
– Что вы делаете? – хрипло спросил он.
Она пожала плечами.
– Понятия не имею.
Граф рассмеялся.
– Пожалуй, для меня это тоже тайна. Но одно я знаю точно.
– Что именно?
– Я хочу обнять вас, – сказал он, нежно касаясь ее щеки. – Просто обнять, и ничего больше. Вы согласны?
– Думаю, мне понравится.
– Вы уверены?
Виктория несколько нервно улыбнулась и кивнула.
Граф опустился на колени возле нее, а затем лег на пол, увлекая гувернантку за собой. Она подчинилась, что, наверное, было чистым безумием.
Но Арнпрайор нуждался в ее поддержке и утешении, и Виктория всеми силами души желала ему помочь.
Бережно уложив ее на мягкий шерстяной ковер, он прижался к ней, заключил в объятья и положил голову ей на грудь.
Они оба молчали. Задумчиво перебирая пальцами густые шелковистые волосы графа, Виктория вдруг поняла, что, стремясь успокоить его, успокоилась и сама. Страхи и тревоги покинули ее. Рядом с ним она чувствовала себя полностью защищенной от всех бед и напастей.
И это было чудесно.
Некоторое время они дышали в унисон, потом дыхание Арнпрайора стало более редким и глубоким, а сильное тело расслабилось.
– Милорд? – прошептала она.
Ответа не последовало.
– Лорд Арнпрайор, – громче сказала она, слегка ткнув его плечом.
Ничего, кроме мягкого сопения, добиться от него ей не удалось.
Мисс Найт застонала. Замечательно. Превосходно. Граф не просто заснул на ней, из-под него еще и не выбраться – так он был тяжел.
Пока Виктория пыталась придумать, как ей выпутаться из сложившейся ситуации, до нее донеслись подозрительное бряцанье и щелчки, затем раздались шаги. Она подняла глаза, и наткнулась на Ангуса, Ройала и миссис Тэффи, стоящих с открытыми ртами. Обе стороны были одинаково ошарашены.
– Вижу, вы нашли запасной ключ, – наконец слабо произнесла Виктория.
Ройал оправился от потрясения первым.
– А вы, я вижу, прекрасно поладили с Ником, – сказал он с легким смешком.
– Ага, точно подмечено, – задумчиво проговорил Макдоналд.
– Все вовсе не так, как вам кажется! – запротестовала мисс Найт.
Экономка тем временем медленно взирала на переплетенные тела Виктории и Арнпрайора.
– Я бы предположила, что все именно так, как кажется, мисс Найт, – наконец объявила она.
Виктория оглядела себя и едва не застонала. Дивная картина: мятое платье, задранные до колен юбки, выбившаяся из-под сползшего лифа нижняя сорочка и граф, зарывшийся лицом в эту самую сорочку.
– Помочь вам подняться? – предложил Ройал. – Или же вы предпочитаете провести ночь на полу, как Ник?
– Я предпочла бы, чтобы вы вышли отсюда и забыли все увиденное, – ответила мисс Найт.
Ангус ухмыльнулся.
– Извините, мисс, но такое из памяти не выкинешь.
Виктория вздохнула:
– Тогда, прошу вас, просто пристрелите меня на месте, и конец.
Когда Ник пробудился, он почувствовал жуткую головную боль. Да и спина… На чем он лежал? На доске? Либо так, либо его матрас срочно следовало набить заново.
Он еле разлепил веки. Над ним, вместо балдахина, нависал потолок. По лепнине он узнал библиотеку.
– Давно пора вернуться в мир живых, – рявкнул голос, который Ник с легкостью узнал. – Мы уж собирались послать за костоправом.
Арнпрайор рывком поднялся и сел. А потом обхватил руками голову, пытаясь совладать с пронзившей его болью.
– Господи Иисусе. – Он закрыл глаза. – Не кричите так.
– Дед практически шептал, – заметил Ройал. – Ну, насколько он вообще может шептать.
– Я умею говорить шепотом, – громко запротестовал Ангус. – Я умею и быть нем, как могила, знаете ли!
