– Леди Эшли говорит, что он высокий, темноволосый, широкоплечий и…
– Этого вполне достаточно, – вмешалась леди Уитморленд, обменявшись с сыном тревожными взглядами.
– Не знаю, что и делать, если он не явится к нам на вечер, – сказала Джессика, надув губки.
– Ты и так не заскучаешь: будет дюжина ухажеров, стоит лишь кивнуть, – заверила сестру Элизабет.
От этих слов Джессика опять улыбнулась и нараспев поинтересовалась:
– Элизабет, дорогая, с кем ты хочешь, чтобы я тебя познакомила?
– Абсолютно ни с кем, – стоически ответила та, уткнувшись носом в книжную новинку.
– Так, Элизабет Гортензия Ролстон Уитморленд, я настаиваю, чтобы нынче вечером ты потанцевала по крайней мере с тремя достойными джентльменами, – объявила леди Уитморленд, быстро обмахиваясь веером.
Лицо Лиз оставалось непроницаемым.
– Три – это слишком.
– Не сомневаюсь, что ты и с одним танцевать бы не стала, – заметила Джесс, качая головой.
– Ты совершенно права, – согласилась с сестрой Элизабет.
На этот раз Джессика закатила глаза.
– Мама, она безнадежна!
Та бросила на Элизабет укоризненный взгляд, давая понять, что больше никаких глупостей не потерпит, потом посмотрела на Джастина.
– Как думаешь, мы ничего не забыли?
– Нет, – ответил он, продолжая ходить туда-сюда. – Все должно быть в порядке, чтобы вечер удался на славу, но есть кое-что, о чем мне хотелось бы заявить до начала бала.
Все три дамы замерли и повернули головы к нему.
Джастин долго и мучительно думал, прежде чем пришел к окончательному решению несколько дней назад и намеревался твердо его держаться.
– Да? – произнесла леди Уитморленд, устраиваясь на краешке дивана, явно озабоченная.
Джастин откашлялся. Если объявить об этом матери и сестрам, все обретет реальность и обратно свои слова уже не возьмешь.
– Я решил наконец жениться. Пора.
Не будь леди Уиморленд образцом благопристойности, наверняка подпрыгнула бы от радости – Джастин был в этом уверен, – но она лишь разгладила юбки и тихонько кашлянула, а потом спокойно и холодно спросила:
– Правда?
– Правда? – в унисон спросила и Джесс, вытаращив глаза.
– Правда? – нараспев, даже не скрывая скепсиса, проговорила Элизабет, скрестив руки на груди, а потом бросила на брата настороженный взгляд, давая понять, что ни на йоту ему не верит.
– Да, я принял решение, и оно окончательное.
Три часа спустя бальный зал особняка Уитморлендов был полон гостей. Элизабет все-таки пришлось потанцевать с двумя джентльменами (слава богу, один из них был Джастин). Джессика потанцевала не менее чем с дюжиной кавалеров и теперь стояла в окружении поклонников у стола с закусками. Как Элизабет и предполагала, Джесс, похоже, вовсю наслаждалась жизнью, хотя загадочный Торнбери еще не прибыл.
В своих стараниях быть радушным хозяином и в стремлении всерьез заняться поисками претендентки на роль маркизы Джастин протанцевал не меньше чем с десятью дамами, изо всех сил стараясь ускользнуть от Генриетты Хезлтон, которая охотилась за ним, как львица за газелью в африканской саванне.
Леди Уитморленд тем временем не теряла ни секунды в стремлении довести новость о намерениях сына до каждой мамаши в зале с дочкой на выданье. В результате он оказался в центре внимания едва ли не всех дам: на него бросали томные взгляды, ему строили глазки, вслед ему раздавались смешки с намеками.
Джастина не пугал интерес со стороны дам: он мог справиться с ним, поскольку занимался этим почти всю взрослую жизнь. К тому же он принял решение и не намерен его менять, потому и сказал о нем матери, зная, что пути назад не будет, как только она объявит свету, что он намерен жениться. Давно пора. Ему все-таки уже тридцать один год.
Он не позволял себе думать о главной причине своего решения – той, в которой не любил признаваться самому себе, но которую не мог отрицать. Чем больше он старался не думать о Медлин, тем сильнее он укреплялся в решении жениться. Хотя ему и удавалось ее избегать эти долгие два месяца, жена в доме будет серьезной сдерживающей силой, в которой он отчаянно нуждался. Даже такая, которой все равно, как ведет себя ее муж, в штыки воспримет увлечение камеристкой. Да, женитьба будет самым благоразумным решением в сложившейся ситуации.
Конечно, он не изменил свои взгляды на то, какая жена ему нужна, а просто передумал насчет времени. Главное качество, которым должна обладать его жена, – отсутствие к нему каких-либо чувств. Десятки дам ищут себе таких мужей: привлекательных, титулованных, богатых. Он полагал, что у него будет неплохой выбор.
Именно такие качества, как Джесс чуть раньше заметила по поводу Торнбери, множество молодых женщин ищут в претендентах на их руку. Любовь в этом не играет значимой роли. Джесс даже не обмолвилась о каких-то чувствах, так ведь? Она даже незнакома с Торнбери. Несомненно, в том, чтобы подобрать подходящую кандидатуру, нет ничего сложного: всего-то и нужно, чтобы она была из хорошей семьи, благородного происхождения, а если при этом окажется еще и красивой, то это просто великолепно.
