– Мой отец рассмеется ему в лицо и посоветует купить мужа в другом месте, потому что я не продаюсь.
– Тогда лорд Баскомб бросится жаловаться дяде Джейсону, а тебе известно, что дядя смеяться не станет.
Джереми поежился:
– Да, положение у нас отчаянное. Послушай, план был и вправду хорош. Надо только найти другую девушку, которая согласилась бы сыграть роль моей возлюбленной и не уступала бы красотой Эмили.
Регина снова покачала головой:
– Видишь ли, в этом году среди дебютанток почти нет хорошеньких. А если и есть, то они уже помолвлены. Не могу вспомнить в Лондоне ни одной незамужней девушки, которая бы… впрочем, постой…
– Говори же!
– Я ошиблась. Есть такая, и я как раз смотрю на нее.
Дэнни обернулась, чтобы увидеть, о ком говорит Регина, и обнаружила, что парочка на диване смотрит прямо на нее. Она вспыхнула. За разговором она следила внимательно и поняла, что имеет в виду Регина Иден. Дэнни только что сделали очень лестный комплимент, и она по-детски наслаждалась им.
Джереми проследил за взглядом кузины, нахмурился и отрезал:
– Нет!
– Но она бесподобна! – принялась уверять Регина. – Эмили Баскомб она затмит с легкостью!
– Нет.
– Почему? Да-да, знаю: придется заставить ее молчать.
– Не в этом…
– Ну конечно, в этом все дело! – перебила Регина. – Своим говором она сразу провалит весь план. Ты сможешь держать рот на замке, Дэнни? – Дэнни не ответила, и Регина торжествующе провозгласила: – Как видишь, это ей под силу!
– Реджи, я ценю твои старания, но ты совсем помешалась на своей идее. Да, она умеет правильно говорить, когда не нервничает…
– Умеет? – изумленно переспросила Регина.
– Но я не поручусь, что у нее не вырвется крепкое словцо. И потом, у нее нет бального платья, а найти его до завтрашнего вечера мы ни за что не успеем.
– Я одолжу одно из моих.
Джереми поднял бровь.
– Ты выросла на целых семь дюймов?
– Надставим подол. Джереми, не сомневайся, все пройдет прекрасно, особенно если она будет подражать нам.
– Не выйдет. Она не умеет танцевать. Она…
– Откуда вы знаете, что не умею? – вмешалась Дэнни. – Может, я бывала на балах-маскарадах в Ковент-Гардене! Может, я танцую лучше всех на свете!
– За партнера, – нетерпеливо перебил Джереми. – А за партнершу ты когда-нибудь пробовала?
Дэнни снова вспыхнула. Она не танцевала ни разу в жизни, но постеснялась признаться в этом. И кроме того, мысль побывать на балу показалась ей занятной. Бал в высшем свете! О таком она и не мечтала. Прекрасный шанс встретить человека, который влюбится в нее и захочет на ней жениться! Конечно, не лорда. Так высоко ей не взлететь. Но ведь на таких балах бывают не только лорды. Приглашают и других состоятельных и респектабельных мужчин, не имеющих титулов, но зато не стесненных в выборе жены.
А на бал-маскарад она и вправду ходила – точнее, смотрела на танцующих издалека, жалея, что не может присоединиться к ним. Все гости веселились напропалую. Балы в садах Ковент-Гардена были открыты для всех, не только для богачей. Надев маску, каждый мог всю ночь притворяться знатным лордом.
– Ей не обязательно танцевать, – парировала Регина последний довод Джереми. – Подвернула ногу и так далее.
– Значит, она еле ходит и почти не говорит. В таком состоянии надо лежать в постели, а не бегать по балам!
Регина возразила:
– Голос она потеряла во время увлекательной охоты на лис в поместье на этой неделе. С тех пор голос вернулся, но порой срывается. И ногу подвернула там же. Она бы отклонила приглашение, но не хотела разочаровать тебя – ведь ты так ждал этого вечера. А поскольку она приехала в столицу только на воскресенье…
– Я понял, Реджи. И за кого же ты хочешь ее выдать?
– Пожалуй, за дальнюю родственницу Келси. У Келси полным-полно титулованной родни, хотя она редко вспоминает о ней с тех пор, как вышла за нашего кузена Дерека. Но я уверена, она согласится подтвердить, что Дэнни состоит с ней в родстве.
– Родственница герцога… по-моему, это уж слишком… – задумался Джереми.
– Нет-нет, не будем заходить так далеко. Скажем, что ее родители уехали в Америку, а она выросла… знаю – в Корнуолле! На случай если на ее выговор обратят внимание. Нам поверят, непременно поверят. Никто, ни одна живая душа не усомнится, что ты ухаживал за этой прелестницей последние несколько месяцев, потому и не мог тайно встречаться с Эмили Баскомб. Наверное, у нее были рандеву с другим счастливцем.
Джереми покачал головой, изумленный напором кузины.
– Как тебе это удается, Реджи? Ты меня поражаешь, право слово.
– Вздор! – усмехнулась Регина. – Я увезу ее к себе домой и помогу собраться на бал. Завтра вечером заезжай за нами ровно в девять. Опоздаем ненамного, в рамках приличий.
– Опоздаем?
– Разумеется, я поеду с вами. У нее должна быть компаньонка.
– С каких это пор ты стала моим ангелом-хранителем, киска?
– Эми перед отъездом просила меня присмотреть за тобой.
Джереми закатил глаза. Эми приходилась им не только кузиной, но и лучшей подругой, а о Джереми она беспокоилась почти по-матерински.
