Баронесса Крейн вошла в большой зал с подобающим ее возрасту достоинством. Впрочем, годы не очень-то отразились на ее внешности – Найджел был поражен красотой и элегантностью гостьи.
– Рад приветствовать вас в своем доме, миледи. Не могу поверить своему везению, – проговорил он с улыбкой. – Позвольте представиться… Лорд Найджел из Сикреста. Добро пожаловать. – Он низко поклонился благородной даме.
– Прошу прощения, что явилась без приглашения, – ответила баронесса с едва заметной улыбкой. – Но полагаю, что этот мой визит будет полезным для нас обоих.
– Полезным? – переспросил Найджел с некоторым удивлением. – Что ж, прошу садиться, миледи. Я внимательнейшим образом вас выслушаю.
Благородная дама расправила юбки и, усевшись, приняла чашу с вином, предложенную хозяином замка.
– Я только что из Лондона, – сообщила гостья. – И там, при дворе Вильгельма, получила весьма ценные сведения, касающиеся моего сына.
– Прошу прощения, миледи, но я, к сожалению, не знаком с членами вашей семьи. – Найджел пригубил из своей чаши.
– Нет, вы прекрасно знаете моего старшего сына. Это не кто иной, как Тристан Д'Аржан, лорд Гринли.
Найджел поперхнулся вином и, закашлявшись, потянулся за платком; глаза его вылезли из орбит, а лицо побагровело, так что казалось, он вот-вот задохнется.
– С вами все в порядке, милорд? – Баронесса взглянула на него с беспокойством. – Похоже, мое сообщение застало вас врасплох.
– Да, вы правы, миледи, – прохрипел Найджел. Он снова закашлялся. Наконец, осторожно сделав глоток вина, пробормотал: – Прошу меня простить, но я не знал, что кто-то из семьи Д'Аржана еще жив.
– Просто мы с Тристаном были некоторое время далеки друг от друга, – пояснила баронесса. – И я встретила его совсем недавно, при дворе Вильгельма. – Она нахмурилась, потом вдруг улыбнулась. – Похоже, что мой заблудший отпрыск хорошо послужил нашему королю, если получил в дар такое поместье, как Гринли. Однако мне не нравится, что он до сих пор не образумился.
При этих словах гостьи Найджел насторожился. И решил проявлять предельную осторожность.
– Вы о чем, миледи? Может быть, о том, что лорд Тристан был сегодня утром на аудиенции у короля? И, наверное, ваш сын был не очень любезен с вами…
Баронесса кивнула:
– Совершенно верно, милорд. И из-за его отношения ко мне я хочу теперь вернуть драгоценность, находящуюся у него. Это камень, украшающий его меч.
Найджел тотчас же припомнил огромный сапфир на рукояти меча Д'Аржана. И заметил точно такой же камень на шее баронессы. Но почему же Эллора не сообщила ему, что Тристан отправился в Лондон? Она дорого за это заплатит. Снова взглянув на баронессу, он с улыбкой проговорил:
– Надеюсь, вы преуспели в своем деле, миледи. Но я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне.
Глаза баронессы вспыхнули.
– Терпение, лорд Найджел. Сейчас вы все поймете. Видите ли, Вильгельм упоминал о каком-то недоразумении и даже вражде между вами и моим сыном. Верно ли, что Тристан хочет расторгнуть помолвку с вашей падчерицей и жениться на какой-то девице?
– Да, верно, – ответил Найджел, решив, что на сей раз хитрить не стоит.
Баронесса сокрушенно покачала головой.
– Ах, милорд, ведь он бесчестит вас своим отказом от помолвки. Более того, он обратился к королю, требуя вашего ареста, утверждает, что вы – изменник.
Ошеломленный этим известием, Найджел замер на несколько мгновений. Затем осторожно спросил:
– Но вы, миледи, судя по всему, не одобряете поведение вашего сына?
– Никоим образом. – Баронесса поморщилась. – Откровенно говоря, он всегда доставлял мне одни неприятности. Его рождение – причина всех моих несчастий. И все же я была склонна простить Тристана. Но его поведение, его отношение ко мне… О, это достойно всяческого осуждения! Мой сын в присутствии короля унизил меня! К тому же он собирается опорочить ни в чем не повинных людей, милорд, – вашу семью. И делает это только потому, что желает заполучить девицу по имени Хейд!
Лицо баронессы омрачилось, и она, подавшись вперед, продолжала:
– Поведение Тристана и его действия в последние несколько месяцев – позор для моей семьи, для моей настоящей семьи! Лорд Николас Фицтодд, барон Крейн, – мой сын, и его родство с Тристаном может плачевно сказаться на его отношениях с Вильгельмом. Нелепым выходкам Тристана пора положить конец. Я не потерплю, чтобы и в дальнейшем мое имя связывали со всевозможными скандалами.
– Да, понимаю, миледи, – кивнул Найджел. Было очень заманчиво уничтожить Д'Аржана с помощью его собственной матери! – Поверьте, миледи, вы можете рассчитывать на мое искреннее сочувствие.
Баронесса ненадолго задумалась, потом спросила:
– А что вы знаете об этой особе? Неужто он хочет жениться на простолюдинке? Знаете, мне бы очень хотелось разыскать ее.
– В самом деле? В таком случае могу вам помочь, миледи. – Найджел улыбнулся. – Скоро ее привезут сюда, ко мне.
– Замечательно! – воскликнула баронесса. Она пристально посмотрела на собеседника. – Милорд, не будете ли вы столь любезны, не позволите ли мне повидать ее, когда она будет здесь? Мне хотелось бы кое-что ей сказать.
