Остров Меррит оказался как бы в тени своего знаменитого соседа. Впрочем, ему тоже есть чем гордиться. Центр космических исследований, созданный в 1962 году, занимает более 34 тысяч гектаров суши, болот и водоемов. Его рождению предшествовали появление в 1958 году Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства и известная инициатива президента Джона Кеннеди, поставившего в 1961 году жёсткую задачу – высадиться на Луне до конца 60-х.
Здесь стоят два стартовых стола, с которых взлетают “шаттлы”, и построена одна из самых протяженных и широких взлетно-посадочных полос в мире. При длине четыре с половиной километра и ширине девяносто один метр она видна даже из космоса, и на нее приземляются возвращающиеся с орбиты челноки. Хотя сегодня посадка – дело вполне будничное, одни астронавты сравнивают ее с приземлением “летающего кирпича”, а другие с “контролируемой катастрофой”: заход “шаттла” на полосу в 20 раз круче, чем у гражданского самолета.
На острове расположен и Монтажно-испытательный корпус. Считается, что это третье по объему здание в мире. Правда, самолюбивые сотрудники Центра претендуют на второй порядковый номер, соглашаясь пропустить вперед лишь сборочный цех “Боинга” в Сиэтле.
Кроме того, Центр космических исследований – это еще и огромный музей, а точнее – Гостевой комплекс, знакомящий посетителей с прошлым и настоящим национальной космической программы. Он был открыт в августе 1967 года, и уже в первый год его посетили 834 тысячи человек, а к 1990 году число ежегодных посетителей перевалило за 3 миллиона.
Здесь же расположен мемориал погибшим астронавтам. В черной полированной поверхности отражаются плывущие по небу облака, а сквозь них золотом просвечивают имена тех, кто отдал жизнь ради космического будущего человечества.
Величественное здание Монтажно-испытательного корпуса (МИК) возвышается над территорией космодрома, как Монблан, его видно издалека. Представить себе истинные размеры этого циклопического сооружения трудно, хотя точно известно, что в высоту оно достигает ста семидесяти метров и имеет объем 3.664.833 кубометра.
Подготовка “шаттла” к полету в МИКе начинается с того, что на пусковую платформу сегмент за сегментом устанавливают два твердотопливных ускорителя. К ним присоединяется окрашенный в яркий оранжевый цвет внешний топливный бак. После этого наступает черед орбитальной ступени. Ее поднимают особенно бережно и начинают аккуратно опускать, дожидаясь момента, пока рабочие не посадят ее точно на топливный бак. Теперь в процесс вступает транспортер, который доставит “шаттл” на стартовую позицию, а платформу вернет в МИК.
Таких транспортеров всего два, но зато каких! Каждый весит 2.727 тонн. Это самые большие самодвижущиеся аппараты в мире. По крайней мере американцы их таковыми считают… В 1977 году Американское общество инженеров-механиков объявило их национальными памятниками. За тридцать лет работы они “намотали” на гусеницы более тысячи миль каждый. Нормальная скорость транспортера при перевозке собранного “шаттла” составляет одну милю в час. Порожняком он может “разогнаться” и до двух. Транспортеры обладают уникальной гидравлической системой, позволяющей этому гигантскому трактору плавно перемещать драгоценный груз, удерживая его в строго вертикальном положении.
Всё это и многое другое Барретт и остальные члены отряда узнали за то время, пока добирались из Хитерфилда до мыса Канаверал во Флориде (на этот путь у них ушло чуть меньше двадцати четырёх часов). Они отправились сюда сразу после того, как Скиннер сообщил им о том, что с НАСА он договорился… не без помощи сверху. Ещё он сказал, что начальство очень заинтересовано в том, чтобы бывший глава особого отдела ФСБ оказался на свободе. А ещё лучше – в стране свободы…Теперь оставалось только разработать план спасения очень важной персоны, чем последние несколько дней и занимались все члены отряда. Всё это время они находились на территории гостевого комплекса. А совсем недавно им стало известно о том, что телеканал Хитерфилда, транслировавший три дня назад запись событий в торговом центре дал опровержение в связи с тем, что повторная экспертиза выявила, что запись была смонтирована. В результате местные СМИ разразились новым потоком домыслов, но это Барретта и его «коллег» уже не волновало. Как, впрочем и задание Скиннера по устранению стражниц – освобождение Медведева было в приоритете.
- Интересно, что бы это могло значить, – неопределённым тоном произнёс Линдон – располагались все пятеро в довольно просторном гостиничном номере, который выполнял роль «командного пункта», где отряд разрабатывал план будущей операции. Проживали же они в отдельных номерах гостиницы для особых посетителей, о существовании которого на территории Гостевого комплекса рядовым гражданам США не было известно ничего. – Ведь всё, что было на плёнке, было и на самом деле.
- А это значит, друг мой, что кто-то начал играть против нас, – сообщил свою догадку Барретт. – Но теперь нас это не касается. Работу мы выполнили…
