— Отец, но почему?
— Потому что мне по большому счету без разницы, где он нашел этот танк и как смог привести его в рабочее состояние. Повторить это мы всё равно не сможем, но зато теперь в моем войске, пусть и у одного из моих вассалов, а не у меня лично, есть боевая машина, каких нет ни у кого, кроме императора, и это заставит очень многих осознать, что расклады меняются, и семья Волжских теперь претендует на совсем другой вес и влияние в герцогстве, а может и во всей империи. При этом неудобные вопросы Белову я обязательно задам, но лишь для того, чтобы знать, что отвечать герцогу и императору, когда такие же вопросы будут задавать уже мне.
Олег хотел спросить что-то ещё, но в кабинете вновь с поклоном появился секретарь.
— Срочное сообщение для его сиятельства графа Волжского от его светлости герцога Клещеева, — церемонно поклонился он, протягивая Казимиру Волжскому сложенный пополам лист бумаги.
Граф молча принял и развернул лист. С минуту он вглядывался в текст, написанный аккуратным почерком морфа-оператора узла связи, а затем тяжело вздохнул и перевел взгляд на Олега.
— Плохие новости, сын. В генеральном штабе ждали, что война начнется только через месяц-полтора, но, видимо, разведка ошиблась. Сегодня утром противник перешел границы империи. В западных и северных графствах уже идут бои.
— Шляхтичи и северяне? — уточнил Олег.
— Хуже. Вступившие в приграничные сражения войска докладывают об открытом участии в боях хорошо оснащенных отрядов бритов и франков при поддержке большого количества сильных морфов. Нам предписано немедленно выдвигаться в столицу герцогства со всеми имеющимися в наличии силами. Ждать больше нельзя.
Олег вновь развернулся к окну, глядя на площадь, где вовсю готовились к смотру войска, прибывшие из юго-восточной и центральной частей графства. Неожиданно они пришли в движение, освобождая широкий коридор со стороны улицы, ведущей к южным воротам города, и через несколько секунд стала понятна причина этого маневра. Даже через двойные стекла закрытого окна до виконта и графа донесся рык мощного двигателя и лязг гусениц. На площадь перед резиденцией сначала выкатился восьмиколесный броневик, а вслед за ним и танк с гербом барона Белова на башне.
Лорд Уильямс внимательно слушал доклад председателя Комитета по разведке генерала Эртона, одновременно пытаясь оценить вновь открывшиеся возможности. Похоже, на этот раз резиденту в герцогстве Петра Клещеева удалось завербовать по-настоящему ценного агента — деятельного, инициативного, амбициозного, наделенного немалой властью и при этом совершенно беспринципного. Просто идеальный вариант.
— Наш резидент сообщает, что объект Гриф уже несколько лет находился у него в разработке, но благоприятные условия для его вербовки возникли только после начала нашего вторжения, — излагал подробности генерал, — Гриф — достаточно сильный морф, занимающий высокую должность, но при этом считающий, что достоин намного большего и давно мечтающий о титуле и феоде. При этом своего сюзерена он в душе презирает и уверен, что должен занять его место.
— Ваш новый агент пытался предпринять для этого что-то конкретное? — равнодушным голосом спросил Уильямс. — Или это просто пустые мечты?
— Пытался, мой лорд, Он окружил себя верными людьми, готовыми поддержать его в попытке смещения сюзерена — одного из провинциальных баронов юга Русской Империи, но Гриф осторожен. Он понимает, что просто убить барона и занять его место не получится. Граф не потерпит такого беспредела на своих землях. Поэтому объект Гриф ждал подходящего случая, и сейчас такой случай ему представился.
— И вы утверждаете, что Гриф лично знаком с бароном Беловым?
— Да, мой лорд. Более того, этот бывший деревенский охотник в известной степени ему доверяет, что дает нам уникальную возможность захватить Белова живым ещё до начала серьезных сражений с армией русских.
— Что вам для этого нужно?
— Только ваше разрешение на проведение операции, мой лорд. У нашего резидента в герцогстве Петра Клещеева уже есть всё необходимое, включая хорошо подготовленного сильного морфа, специализирующегося на ментальной магии. Он будет действовать вместе с агентом Грифом и его людьми.
— Что вы пообещали Грифу в качестве награды? Баронство его нынешнего сюзерена после нашей победы?
— Нет, мой лорд. Графство.
— Даже так?
— Гриф может доставить нам очень ценный приз, а что касается обещаний, так ведь до их исполнения агенту ещё нужно дожить.
— Действуйте, генерал, — выдержав секундную паузу, медленно кивнул Уильямс.
На базу в Каиновой чаще мы возвращаемся к вечеру третьего дня после встречи с Олегом и Казимиром Волжскими. Убедить графа дать нам ещё немного времени оказалось очень непросто. Ему для этого пришлось нарушить прямой приказ герцога, но мои аргументы всё же заставили его согласиться.
