Центральная группировка негрединского флота выполняла сложный маневр смены курса, чтобы пройти как можно дальше от Убрахтера и его планет. Фланговое охранение, усиленное кораблями тыловой группы, застыло на месте, взяв под прицелы планеты и их спутники. Когда суда центральной группировки завершили маневр и легли на прежний курс, охранение стало отходить. Именно в этот момент и появились корабли Достеи.
В образовавшиеся «окна» разом проскочило около полусотни скаутеров, за ними выплыли ракетоносцы и ударные платформы. Они сходу сделали залп и вновь нырнули в «окна».
Часть ракет и снарядов прошибла защиту кораблей противника, и в космосе возникли яркие шаровидные вспышки. Суда Негредина ударили уже вдогонку, а сами, увеличив скорость, поспешили отойти к основной группе.
Тем временем на дальних орбитах планет и вблизи их спутников открывались новые «окна». Через них выходили отряды кораблей и, совершив перестроения, на максимальных скоростях шли вперед.
Им навстречу уже выдвигались мобильные группы Негредина. А центральная группировка развила максимальную скорость, уходя прочь от Убрахтера.
Решающее сражение в космосе началось…
Начало боя осталось за Негредином. Группа прикрытия, правда, с потерями, но успела выйти из-под удара. Мобильные группы рассредоточились и, когда в разных местах стали возникать корабли Достеи, открывали по ним огонь, немедленно выпускали минные поля, окутывали свои суда защитными газовыми полями и ставили помехи. И под таким прикрытием совершали маневры отхода.
Выскочившие из «окон» корабли Достеи встречала плотная завеса. Их собственный огонь был малоэффективен. Происходил почти равный размен малых и средних судов, что только было на руку Негредину, имевшему явное численное превосходство.
Малые суда (скаутеры и гликкеры) были атакованы огромным количеством беспилотных кренкеров, засыпавших противника ракетами и снарядами и тут же уходивших в сторону. Две-три такие волны, и достейские корабли теряли до половины состава. Пока истребители сковывали своих визави, эсминцы буквально засыпали ракетоносцы снарядами и торпедами, а перед маневром выставляли минные поля, подавляя все попытки преследования.
Рейдеры попробовали проскочить мимо мобильных групп к центру, но попали под массированный огонь с нескольких сторон.
Также без особого успеха были предприняты попытки пройти через «окна» в непосредственной близости от центральной группировки противника. Ценой значительных потерь были уничтожены несколько транспортников и кораблей прикрытия. После чего уцелевшим скаутерам и ракетоносцам пришлось спешно нырять в «окна».
Генерал Хокуэр, видя малорезультативные наскоки его флота, приказал отвести ударные группы назад и перестроить тактику боя. Следовало признать: противник пока переиграл его.
Но командиры ударных групп и отдельных кораблей, вошедшие в раж схватки, находили новые приемы на ходу, под огнем противника. И тут же опробовали их в деле, платя своими жизнями за науку.
Кто первым целенаправленно атаковал негрединский авианосец, сказать трудно. Рейдер вышел из «окна» в опасной близости от кораблей противника, дал залп ракетами и, паля во все стороны из орудий, опять нырнул в «окно».
Часть ракет среагировали на ложные цели, часть успела сбить зенитная артиллерия. Но остальные, совершив заданные маневры, ударили точно в авианосец. Через несколько секунд на его месте возник огненный шар, из которого вылетали осколки обшивки, разломанные части конструкции и тела людей.
Еще через мгновение тридцать кренкеров, отходивших назад после атаки вражеских судов, потеряли управление и, следуя заложенной программе, самоликвидировались. Три десятка малых взрывов на фоне большого выглядели блекло и малозаметно.
Капитаны достейских кораблей гибель вражеского авианосца заметили. И буквально на ходу скорректировав план, пошли во вторую атаку.
Ударные группы достейского флота разделились. Часть, выходя через «окна» прямо под носом у противника, атаковала авианосцы, а заодно и крейсера. Часть продолжала наседать на мобильные группы. Но уже концентрированно, массированно. Создавая локальный численный перевес в три-четыре раза.
Разобщенность негрединского флота начала работать против него. Уже две мобильные группы были уничтожены полностью, и еще одна понесла столь тяжелые потери, что вышла из боя. Попытка свести мобильные группы привела к тому, что образовались свободные зоны прохода к центру.
Ошибкой немедленно воспользовался противник. Группа из трех рейдеров вышла из «окна» всего в полусотне километров от центральной группировки и в течение двух минут выпустила по кораблям врага половину боекомплекта. Пять транспортников (среди них два десантных), линкор и несколько малых судов были уничтожены. Правда, один рейдер получил сильные повреждения, но смог сам уйти в «окно».
Пришлось Негредину стягивать мобильные группы ближе к центру, чтобы они вошли под защиту линкоров и крейсеров.
