В то время как самого Бальдрика по приказу вернувшегося короля отправили на какой-то уединённый остров посреди южного моря, его ближайшего подельника Ранделла, не раз помогавшего хозяину в период регентства в деле устранения нежелательных лиц, отправили в другую особо охраняемую тюрьму на северной границе. Однако во время перевозки через тот самый лес, в котором мы находились теперь, Железный Клык сумел улизнуть от конвоя... После чего пропал без вести, оставив после себя лишь кучу противоречивых слухов о своей дальнейшей судьбе, среди которых самым устойчивым был слух, будто подручный барона-узурпатора окончил жизнь в желудках местных оборотней.
Как мы могли воочию убедиться, последняя версия, как, впрочем, и все остальные, была довольно-таки далека от истины...
- А наши все уверены, что тебя в чаще эти самые сожрали!
Тут Доброхот смущённо примолк, осознав, что в данный момент со всех сторон окружён "этими самыми".
- Да я тоже по первому делу решил, что они меня сожрут, - ответил Ранделл добродушно. - Но, как видишь, ошиблись мы с тобой! Есть меня не стали - только чуток надгрызли... В общем, будешь у наших, скажи, что я, наверное, тут останусь. Здесь хорошо! Да и с ребятами я поладил.
- Это точно! - заухмылялись все. - Тебя нам сам Бог послал, Ранди.
- Да. Хорошо здесь, привольно, - повторил Железный Клык. - Только вот скучновато малость. Так порой по новостям соскучишься, что хоть волком вой!
Тут оборотни дружно решили, что сейчас самое время узнать последние новости из большого мира, и все разом накинулись на Блэйка, завалив его кучей вопросов. Всё ещё не до конца пришедший в себя охотник честно старался отвечать подробно и правдиво, хоть я и чувствовал, что склонность к дружеской беседе у него напрочь отсутствует.
- Братва, ну мы даём! - вдруг спохватился Босой. - Стоим тут, Доброхота допытываем, а сами даже не представились. Короче, это Бруни! - указал он на сутулого вервольфа рядом с собой. - Ну мы его просто "Штырём" кличем. Так на слух приятнее как-то!
- Да уж... - сипло подтвердил Бруни Штырь, который, похоже, обладал стойкой привычкой всем поддакивать.
- Ну Ранделла ты знаешь. А я - Харви! Босой по-нашему.
- А почему Босой? - поинтересовался Блэйк. - То есть, я вижу, что ты без обуви. Ну так вы ж тут все вроде необутые?
- Так я ж эту кликуху ещё до того получил, как хвостатым заделался. Я, вишь ли, сапожником раньше был...
У Блэйка возникло настоятельное желание заметить, что он всё равно не понимает, каким образом при такой специальности Харви заработал своё прозвище. Однако заострять на этом внимание он всё же не решился. Да и сам Босой как-то очень уж быстро сменил тему.
- Среди нашего брата народ вообще всяко-разный попадается. Фроди Процент, тот вообще из интеллигентских, - добавил он, указывая на последнего непредставленного члена стаи.
Высокий оборотень в сиреневых бриджах отвесил изящный поклон:
- С вашего дозволения, Фредегар Титбит, старший аудитор "Флинтбери и Компания", - представился он. - Замечу, впрочем, что с некоторых пор я более не занимаю данную должность. Буквально полгода назад, в декабре, я совершал очередную командировку по делам фирмы, однако по пути мой кортеж попал в снежный занос и был вынужден остановиться. Пытаясь найти дорогу самостоятельно, я в некоторой степени заблудился... в результате чего и имел счастье познакомиться с этими замечательными господами. Так что, как вы можете судить, на данный момент моя аудиторская карьера фактически завершена.
Окончив своё многословное представление, Фредегар ещё раз галантно поклонился и даже протянул руку к голове, словно желая снять шляпу, однако, вовремя вспомнив, что у него её нет, поспешно сделал вид, будто всего лишь хотел почесать висок.
- Между прочим, господа! - продолжал он. - А не стоит ли нам перебраться в более достойное место для продолжения нашей беседы? Ибо, сдаётся мне, то, где мы пребываем в данный момент, нельзя назвать вполне для этого подходящим.
- А ведь верно! Спасибо, что напомнил, Фроди, - тут Ранделл и прочие оборотни заоглядывались, только теперь вспомнив, где находятся. - Пошли отсюда, Доброхот! У нас тут поблизости как раз одна полянка имеется. Там нам всяко поуютнее будет. И перекусить есть чего, ежели вдруг проголодался.
- Эй, Блэйк, ружбайку свою не забудь! - окликнул охотника Харви Босой, кидая ему подобранную с земли штузею, в то время как мой подопечный вслед за прочими выбирался из своего убежища под открытое небо.
Поймав брошенное ружьё, Доброхот мысленно порадовался, что его сокровище вернулось к нему целым и невредимым. В этот миг взгляд Ранделла, случайно скользнув по блеснувшему в лунном свете стволу, внезапно загорелся, как у хищника, учуявшего добычу.
- Сталь и рука! - прохрипел Железный Клык в неожиданно охватившем его волнении. - Это же оно! Неужто свершается?
- Ась? Чего там? - рассеянно обернулся Босой.
- О, боже! И впрямь, ведь это именно то самое, что предрекал старейшина Лукургус! - воскликнул Процент, взволнованный не менее вожака.
- Именно! То самое! - во все глаза таращась на ружьё, подхватил Штырь.
