Охотник и оборотни ползком добрались до края обрыва и, заняв удобную наблюдательную позицию среди гигантских лопухов, принялись оглядывать со своего обзорного пункта зловещее обиталище ужасных ведьм... Хотя тот прелестный маленький домик, что открылся в этот миг нашим глазам, - домик с белёными стенами, купающимися в мягком свете майского солнца, с выкрашенной в нежно-розовый цвет крышей и ярко-жёлтой трубой, рождающей лёгкий, трепещущий на ветру дымок, - честно говоря, мало походил на "цитадель зла", что успел нарисовать в своём воображении Доброхот.
Строение располагалось на усеянном одуванчиками зелёном лугу, в полукольце молодых ясеней, среди которых виднелось несколько пушистых голубых елей. Опрятный палисадник с цветочными клумбами и плетёной изгородью, чьи деревянные колышки были увенчаны различных размеров глиняными горшками, не менял общего впечатления. По крутому склону обрыва, возникая буквально в нескольких шагах от того места, где залегла наша разведгруппа, вниз к полянке вилась, прыгая с камня на камень, еле приметная узкая тропка.
- Так это, значит, и есть логово тех самых ведьм, которые вам житья не дают? - недоверчиво осведомился Блэйк, глядя из-под приставленной ко лбу ладони на здание, будто взаправду сложенное из разноцветных медовых пряников.
Что и говорить, это жилище больше походило скорее на приют лесной феи, нежели на пристанище нечистой силы.
- Ты б на него ночью глянул! - возразил охотнику Босой, стараясь, чтобы его слова звучали как можно убедительнее. - Окна так и сяк перемигиваются, из трубы дым цветной - клубом, звуки какие-то чудейные... В общем, жуть полная!
- Полная! - сипло подтвердил Штырь.
- Надо же. А по виду и не скажешь, - нахмурился Доброхот, чуть приспуская полу шляпы, чтобы свет солнца не мешал ему изучать вражеский лагерь во всех подробностях.
- Мои досточтимые коллеги совершенно правы! - заметил Процент. - И потом, друг мой, неужто вы никогда не слыхали изречение: "Не всё то золото, что блестит"? Не стоит судить об объекте исследования по одним лишь внешним признакам!
- Ну ладно... Коли так, тогда идём что ль? - в нетерпении отозвался Блэйк, мечтающий поскорее разобраться с этим делом. С этими словами он сделал было попытку подняться и направиться в сторону, где начиналась ведущая к подножью холма тропа, но...
- Куда?! - приглушённо рыкнул Ранделл, протягивая свою огромную лапу и одним сильным движением вдавливая Блэйка обратно в мокрую от росы траву. - Доброхот, ты что совсем с головой не дружишь? У них же тут везде охранные и всякие там предупредительные заклятья. Хочешь, чтобы тебя поскорее в тыкву превратило или ещё в пакость какую?
- Ага! Как они это с Адольфом проделали! - вставил Босой. - Помните Адольфа Блохастого, братва? Суровый волчара был! Пока ведьмачки над ним не поведьмачили.
- Да! Блохастик был зверюга что надо. А теперь овощ что надо! - расхохотался Штырь.
- Зато и блохи его более не одолевают, - философски заметил Процент, ещё более развеселив этим замечанием своих товарищей.
- Тихо вы! - огрызнулся Железный Клык. - Или хотите, чтобы из вас тоже овощей понаделали?
Это замечание сразу же вернуло сообщникам серьёзный настрой.
- Я вообще-то думал, мы для того на эту верхотуру и лезли, чтобы отсюда операцию начинать, - поправляя слетевшую на бок шляпу, хмуро сказал охотник, раздражённый несколько фамильярным по отношению к нему обращением Ранделла.
- Отнюдь, друг мой! Мы явились сюда с той лишь целью, чтобы вы могли, так сказать, воочию узреть лицо противника, - примирительно заметил дипломатичный Процент.
Блэйк снова посмотрел на белеющий вдали домик.
- Ну узрел я его! Дальше-то чего? - поинтересовался он, всё ещё хмурясь.
- А теперь обратно пойдём! - ответил Железный Клык. - С той стороны снизу пещерка есть одна неприметная. Так она под землёй ведёт прямо к самому логову. Мы её с месяц назад случайно разнюхали. Вот по этому-то проходу мы к ведьмачкам незаметно и подлезем. Ну а дальше, Доброхот, дело за тобой. И за огнестрелом твоим.
Сперва наша компания спускалась с вершины тем же самым путём, каким незадолго до этого туда поднималась. Однако, не доходя до самого подножия, мы вслед за направляющим нас Ранделлом свернули куда-то в сторону. В этом месте скат холма был ещё круче. Оборотни, впрочем, похоже, даже не обратили внимания на это обстоятельство. За время своего пребывания в лесу они наловчились спускаться и подниматься ещё и не по таким кручам. А вот непривычный к такого рода спускам Доброхот, несмотря на всю мою посильную помощь, в какой-то момент всё же не удержал равновесия, поскользнулся в своих тяжёлых сапогах на гладкой хвойной подстилке и чуть было не уехал вниз по влажному склону, выронив по дороге штузею. К счастью, Ранделл вовремя сцапал охотника сзади за ремень, а Босой умудрился поймать ружьё на лету до того, как оно исчезло в зарослях терновника внизу.
