— Сбой программы? — предположил Чоу. — Возможно, древние намудрили с генами. А может, наоборот, именно это и было объектом их изучения. И это всё чертовски интересно! Но не отменяет главного вопроса: что мы теперь будем делать?
— То, что от нас ждут, — ответил Саттор. — Если мы были правы раньше, то сумеем предотвратить нападение, отыскав скрытые базы. А если новая версия и есть истина, то сыграем так, как ждет от нас кукловод, но по своим правилам. И еще. Я до зубовного скрежета хочу знать, как врана сумела добраться до вот этих вот скал, — майор указал на карту посреди кабинета, — за пару дней. Или она умела еще и телепортироваться, или есть что-то, что помогло ей преодолеть это расстояние так быстро. Но главное, — Рик кривовато усмехнулся, — нужно наблюдать за «ульем». Не зря нам нарочито указали на наличие подземных баз. Кажется, наши копатели уже близко к цели кукловода. И тогда это что-то может скоро покинуть Демос. А если это что-то может представлять опасность, то устав велит не дать открытию древних покинуть планету. Не в чужих руках.
— Согласен, — кивнул полковник, и офицеры пожали руки. Теперь им было, что предпринять дальше.
Совещание, созванное полковником для обсуждения деталей предстоящей операции, затянулось. План действий сложился быстро, долго разрабатывали нюансы. И основным стал вопрос — что делать с наемниками? С одной стороны они оказались жертвами, разменными фигурами на доске серого кардинала. С другой стороны — потенциальная опасность их нахождения на Демосе никуда не делась.
— Захватить и выпроводить с планеты ко всем чертям. Я не вижу смысла в их уничтожении, — говорил заместитель коменданта — майор Вачовски.
— А где гарантии, что они не вернутся на своих кораблях? — задумчиво спрашивал Никита Ничипорук. — Наемники идут до конца, когда дело касается их профессиональной чести, а честь солдата удачи — выполнить заказ. Не получим ли мы из-за своей доброты еще больший геморрой на собственную задницу?
Офицеры промолчали. Это был верный вопрос. Рик, как никто другой, знал, что у наемников, не имевших прописанных законов, они все-таки были. Негласные, но ставившие их в жесткие рамки, которые невозможно было переступить. Один из таких негласных законов гласил: «Сдохни, но сделай». И в этом был смысл. Тот, кто подвел нанимателя, не смог выполнить заказа и отработать деньги, лишался доверия. Это был конец карьеры. И пришлось бы стоять на голове, чтобы вернуть утраченную репутацию. Потому единственным оправданием сорванной сделки оставалась смерть всей команды.
Конкуренция — вещь жестокая, а такого добра, как наемные экипажи, на теневом рынке хватало с избытком. Хочешь быть среди первых, значит, надо лезть вон из кожи. И тогда наградой станут совсем немалые деньги. А деньги — это модернизация вооружения, дополнительные члены команды, новый корабль, ну и прочие радости. А еще фундамент на будущее, когда игры со смертью будут сидеть в печенках и захочется осесть на одной из планет Альянса, чтобы начать совсем иную жизнь.
Егор хотел выбиться в лидеры, но из-за своего прошлого все-таки предпочитал оставаться в тени, довольствуясь тем, что имеет. Заинтересовать СБГ было бы убийственной глупостью. Его парни ничего против не имели. Их устраивало и то место в иерархии наемных экипажей, которое они занимали. Не впереди, но и не подбирали всякую дрянь, за которую не брались более маститые команды. На хлеб с маслом, как когда-то говорили на Земле, хватало, а для модернизации и новаторских разработок у них был собственный гений — Иван. Что до аривейца Терри, то его больше интересовали приключения и риск, потому что он был законным сыном и третьим наследником в своем клане. Так что будущее менсаро Элистерро было известно и вполне себе обеспечено.
— Разумным будет уничтожить базы Шакалов и всех, кто окажет сопротивление, — произнес Чоу, и Рик вернулся мыслями в его кабинет.
— Они будут его оказывать, — устало потерев переносицу, ответил Вачовски. — Мы устроим бойню и потерям часть своих людей.
— И что ты предлагаешь? — с легким раздражением спросил полковник.
— Я предлагаю начинать с предложения покинуть Демос…
— На чем? — спросил Ничипорук. — На наших кораблях? Они улетят, а мы останемся тут без мощной огневой поддержки, а чем обернется этот отлет, лично я предсказать не берусь. От потери кораблей и той части экипажа, которая отправится для транспортировки, до атаки из наших же пушек. Это уже не риск, это глупость и самоубийство. Мы завалим нашу миссию.
— А в гарнизоне я их держать не буду, — отчеканил Чоу. — Я лис в курятник не запущу. — После коротко вздохнул и продолжил: — У нас нет выбора. Только уничтожение.
