— Если честно, я не вижу смысла в твоем обязательном присутствии, — произнес Бергер и отмахнулся, когда увидел, что Саттор готов возразить: — Я не об операции, а вообще. Какой смысл, например, твоего появление на указанном месте встречи? Если убьют, то лишат себя нашей помощи в дальнейшем. Любая провокация играет против них.
Слушавший его заместитель коменданта, согласно кивнул. Чоу пока больше никак не реагировал на происходившее обсуждение.
— По-моему, это больше игра, — после небольшого раздумья ответил Рик. — Инто и его группа не знают, что мы сами готовы выпроводить сдавшихся.
— Так может просто объявить переговоры? — спросил Вачовски. — Без боя и потерь освободим заложников, а этих до отправки в карцер, а потом к чертям с Демоса, а?
Саттор и Бергер переглянулись. Это был бы выход, если бы…
— Почему сразу не потребовали отправки? — задал вопрос службист. — Зачем игры с ним? — он кивнул на Рика. — Чтобы они не задумали, но майор им нужен, а значит, все-таки месть.
— Но ведь глупо! — воскликнул Стефан.
Глупо. С этим никто не спорил. Затевать похищение только ради мести — глупо, и играть с КФ глупо. Захват заложника в патовой ситуации понятен, а Инто, судя по всему, на грани отчаяния. Он с небольшой группой засел в поселении, полном беззащитных жителей. В общем-то, уже этого хватило бы, чтобы ему предоставили возможность покинуть Демос. Инструкции предписывали имперским военнослужащим оказывать помощь мирному населению, если они не обозначили враждебных намерений. Впрочем, с инструкциями Министерства Вооруженных Сил Гей наемник с другой планеты не был обязан знакомиться, потому ему нужен был землянин. Его… ее он получил. С этого момента можно было начинать переговоры, однако группа Инто начинает играть… Почему?
Отвлекает внимание? Но от чего? Да и какой смысл? Защита объекта и гарнизона не ослаблены, лишь малая часть сил брошена на освобождение. Даже если придется брать поселение, почти весь личный состав останется в прежнем расположении и будет готов дать отпор атаке Шакалов. Значит, это не может быть поводом. Тогда от чего может отвлекать внимание полунианец, если, конечно, это главная цель захвата?
— Он держит связь с нанимателем, — задумчиво произнес Рик.
— О чем ты? — спросил Бергер. Саттор вскинул на него взгляд, но не ответил, продолжая думать.
Если кого Инто и будет прикрывать, то только оставшегося на объекте агента. Зачем? Чтобы…
— Чтобы вывезти его с Демоса! — воскликнул майор. — Ну, конечно же! Мы закрыли небо, мы прекратили отправку груза, и ему не уйти! Не может же чужой корабль приземлиться рядом с объектом, мы сразу же перекроем ему отход. Значит, если и вторжение, то в другом полушарии, а до него еще надо добраться. Это было можно сделать раньше, пока мы не уничтожили лагерь на Плато Мотыльков и не загнали Шакалов в подземелье. А теперь охрана наземного пространства стала жестче. И как же ему уйти? Он не знает, что мы готовы выпустить наемников, но ему до зарезу нужно вывезти ценный груз.
— И тогда нужен рычаг давления, — подхватил Бергер, уже поняв, о чем говорит Рик. — Вырваться с объекта, добраться до одичалых, а потом убраться с Демоса с группой наемников. Мы не знаем их количество, внешность можно изменить, и путь на свободу открыт. Гениально! Только… как вырваться?
— Похищение, — усмехнулся Вачовски. — Только, сдается мне, не того похитили. Не дочка же Прыгунова, да? — в его голосе мелькнула неуверенность.
Комендант встрепенулся, услышав отголосок собственных подозрений, и мазнул взглядом по Саттору. Тот заметно напрягся, но сказать ничего не успел.
— Разумеется, нет, — сухо ответил Бергер. — Она и на объекте-то не была.
— А профессор был, — заметил Чоу, наконец, вернувшись в разговор.
Службист не ответил. Он прищурился, не сводя взгляда с полковника, раздумывая над его словами. И Рик взорвался:
— С ума сошли? Вы кого обвиняете? Прыгунов за каждую пылинку с объекта удавится! А найти и отдать кому-то? Да он бы порвал каждого, кто наложил руки на его драгоценные открытия. Еще и каждая находка фиксируется…
— Вот потому и нужны все эти Шакалы, пути отхода, — подмигнув, ответил Берни, но сразу отвел взгляд от майора и закончил: — А девчонку его взяли, чтобы снять подозрения…
— Бред, — мотнул головой Саттор. — Они даже не виделись перед похищением, чтобы она могла что-то вынести. Настя вообще не была на объекте с момента начала исследований подземных коммуникаций. И она уже занималась ими, когда мы решили не отправлять груз. Чтобы у нее появилась находка, ее должен был кто-то передать. Кто? Дежурные смены? Или капитан Бергер? — Стен возмущенно округлил глаза, но майор продолжил: — А что? Тоже стройная версия. И меня требуют, потому что я в их схеме перевозчик. Может, у меня в кармане лежит накопитель? А в плен забирали, чтобы завербовать. До чего еще додумаемся?
Офицеры промолчали. Вачовски поджал губы, после махнул рукой и вернулся на диван. Бергер смотрел на Саттора, видел, как ожесточенно ходят желваки на его скулах, но все-таки вздохнул и заговорил:
— Рик, ты влюблен…
— Это-то тут при чем?
