Рик полуобернулся, козырнул и закрыл за собой дверь. После выдохнул, и губы его тронула довольная улыбка — своего он добился. Впрочем, подозрение, что Чоу просто нравятся их перепалки, родившись еще дней пять назад, теперь окрепло еще больше. Их общение было сродни спаррингу с Калошем, только вместо ударов майор с полковником обменивались словесными уколами. Наверное, для Чоу это было своего рода развлечением, потому что новая идея Рика ему понравилась намного больше предыдущих, иначе своего согласия бы он ни за что не дал. Однако разрешение на поездку к одичалым было получено, и спустя еще полчаса Саттор и Калош покинули гарнизон, не став откладывать одобренный визит в долгий ящик.
Первое посещение колонистов, когда Рик отвез рыжего паренька домой после встречи с грызлями, оставило двоякие чувства. Ему вроде было и любопытно посмотреть на осколки когда-то жившей цивилизации, но после вдруг стало муторно и тоскливо. Это ведь было когда-то развитое сообщество, сумевшее подняться с поверхности своей планеты и, пролетев сквозь космос, обосноваться в новом доме. А теперь их потомки грелись у очага, использовали лук и стрелы для охоты и превратили свою историю в легенду, которой поклонялись, как святому писанию.
Одичалые были, как майор, только наоборот. Он родился на планете, где рубили головы ведьмам и зарывали их под пнями, где война почиталась за великое благо, потому что можно было нажиться на трофеях, и где до изобретения пороха оставалось еще примерно пара столетий. Где мужчины верили, что в их волосы вплетена удача, потому не стригли их, чтобы не лишиться «божественного дара, не особо жаловали правила гигиены, и где звезды были обиталищем богов. А теперь Саттор сам летал среди них на космическом корабле и вспоминал Танор с грустной, чуть насмешливой улыбкой. Он учился и развивался, а одичалые теряли память и навыки своих предков. Для них время шло вспять. И это было страшно.
— Ты что приуныл? — спросил Макс, заметив, как у Рика скорбно опустились вниз уголки губ.
— Жаль, — ответил майор.
— Что жаль? — не понял Калош.
— Руины исчезнувшей цивилизации… — произнес Рик. — Ни памяти, ни прошлого, ни будущего. Постепенное полное забвение и вырождение. До слез жаль.
Он сглотнул комок, вдруг появившийся в горле, и кашлянул в кулак. Калош еще некоторое время косился на приятеля, не сразу поняв, о ком говорит Саттор. Но вскоре протяжно вздохнул и ответил:
— Жаль. Их предки искали место, где жизнь начнется заново, но нашли ее конец. Да, жалко.
Офицеры замолчали, погрузившись каждый в свои размышления. Тишина, повисшая в салоне вездехода, вдруг стала тягостной, разрушив атмосферу легкости, царившую, когда Рик и Макс выехали из ворот гарнизона. Первый не выдержал Калош.
— Значит, вы с Чоу уже месяц ведете слежку? — спросил он, возвращаясь к тому, о чем они разговаривали вначале пути.
— Слежку, — пренебрежительно фыркнул Саттор. — Так, для очистки совести полковника. Ждем, когда под лежачий камень потечет вода. Пока «крыса» нос из норы не покажет и не активирует следилку, будем и дальше врастать корнями в землю. А тебе, — Рик повернулся к капитану, — никогда не было любопытно, что ищут Шакалы?
Макс пожал плечом. После почесал в затылке и ответил:
— Да я никогда и не задумывался об этом. Наши тоже не пойми что ищут. Роют и роют, и радуются новым открытиям, как дети, даже если это какая-нибудь ерундовина. А наемники на то и наемники, чтобы поживы искать, вот и лезут. Ну, так казалось. Сейчас, когда ты обрисовал свои догадки, вроде как ты и прав. Действительно странно себя ведут. Ничего серьезного у них не происходит. У нас, вон, какую махину поставили, людей нагнали, техники, а у них больше боевой силы, чем специалистов. Значит, ни черта не раскопки, а засада.
— Вот и мне так видится, — согласно кивнул майор. — На объект готовится нападение, а мы о враге толком ничего не знаем. Ни количества, ни цели, хотя всё происходит у нас под носом. Это бесит, если честно. А Чоу боится лишний шаг сделать, довольствуется теми крохами сведений, которые получает от беспилотников. Лично у меня нет уверенности, что они точны. Мы видим то, что нам показывают, но с тем количеством человек, что находится на Плато мотыльков нас с объекта не выбить. Даже с теми несколькими кораблями, что висят на орбите, они не превосходят нас по силам. Мы же не простая охрана, а КФ Гей. Личного состава больше, кораблей больше, выучка, опыт. Всё это на нашей стороне, и затевать свару со стороны наемников — только ярить зверя. Глупо. А раз не уходят, раз ждут и проверяют «улей», значит, ждут момент для атаки.
— Думаешь, их на самом деле больше? — Калош повернул голову к Рику.
